對於明世宗（年號嘉靖）的諸多評價，知名度最高的當屬海瑞：
嘉靖者言家家皆淨而無財用也……
天下之人不直陛下久矣……
《治安疏》
經海瑞的總結之後，世宗昏君的形象在後世幾乎是不可動搖了。但是世宗御宇初期卻完全不是這樣，少年登基的天子，渾身充滿了熱血和幹勁，他英明苛察，嚴以馭官、寬以治民、整頓朝綱、減輕賦役，史稱“嘉靖新政”，當時的世宗也被視為仁宗之後的又一位中興之主。
那是什麼讓勤政圖強的世宗開始墮落了呢？一切都要從嘉靖十八年，皇朝的皇帝們最後一次出京巡幸說起。
嘉靖十七年，世宗生母慈孝獻皇后蔣氏病逝，對於孝順的世宗來說這是一個巨大的打擊。失去雙親以及外藩繼位，讓他在京師倍感孤獨，加上對蔣氏安葬地的舉棋不定，世宗決定回老家一趟，拜謁父親陵寢並親自考察一番。
注：世宗生父獻皇帝朱祐杬死時還是藩王，所以被葬於藩地的顯陵（今湖北鍾祥市）。蔣氏生前表示希望死後能合葬於顯陵，朝廷內很多人卻認為皇太后按規制應該葬於京畿的皇陵之中。世宗本人則是一直想把顯陵遷到北京大峪山。
皇帝出巡與一般人出行完全不同，需要大隊人馬隨行不說，由於禮制沿途還需要修築行宮、拓寬道路（保證皇帝車駕通行）等等。這些都需要花費大量的人力物力，所以群臣紛紛上疏反對。正當嘉靖疲於應對之時，又發生了一件莫名其妙的事情。
一個從南方來的叫孫堂的軍人，光天化日之下就大搖大擺的從午門進入皇宮，在奉天殿（今故宮太和殿）前大喊大叫。孫堂稱南方諸府縣為了接駕，修行宮累死了很多人，希望皇帝能停止南巡。
和他莫名其妙就進入皇宮一樣，很快孫堂就莫名其妙死於法司的刑訊之中，這事兒的前因後果也就這麼不了了之了，同時也給即將出巡的世宗心中籠罩了一層陰霾。
嘉靖十八年二月十五日，世宗留太子（朱載壡此時只有四歲）監國，開始了改變他也改變了大明皇朝的南巡。
出警入蹕圖中的皇帝車駕
世宗南巡之初就不順利，剛出京師就被人攔住車駕喊冤告御狀，沿途接駕的官員也多有怠慢，火災事故也是頻發。世宗只能對相關責任人一一進行處罰，以示懲戒。
二月二十八日，嘉靖皇帝感覺有一股奇怪的旋風，繞著他的車駕不停的刮。世宗問道士陶仲文：“此何祥也?”回說：“主火” 。世宗要求陶仲文施法消災，陶仲文答：“火終不免，可謹護聖躬耳”。
當晚駐蹕地衛輝的行宮營地突發火災，火勢迅猛，很多人來不及逃脫被困於火場慘叫掙扎。世宗驚醒後發現自己置身於火海之中，身邊沒有一個前來救駕的宦官、侍衛。此時火場外圍的官員侍衛們也不知道嘉靖所在，就在大家要放棄的時候，一個錦衣衛獨自衝進了火海。
此人是世襲錦衣衛僉事、代領錦衣衛指揮使陸炳。陸炳從火海中背出了世宗，改變了世宗也改變了自己的命運。陸炳從此之後深得世宗信任，一路高升，執掌錦衣衛並官至後軍都督府左都督，加太保兼少傅。
世宗則因此次詭異的大火以及陶仲文近乎神技的預測，從此深通道教並逐漸痴迷其中而不能自拔。由於相信陶仲文的“二龍不相見”，世宗在太子朱載壡病逝後不重立太子，也常年不見裕、景二王。導致朝廷分裂為裕、景兩派，朝局更加的混亂。
注：太子朱載壡在嘉靖二十八年病逝後，此後世宗一直未表示過立誰為太子。嚴嵩及其黨羽支援景王朱載圳，徐階為守的江右派支援裕王朱載坖（年長朱載圳一個月的時間）。鬥爭直到嘉靖四十四年朱載圳病逝才告結束。
逃過一劫的世宗，第二天就繼續南下的行程，但是沿途所見卻讓他的心情愈發低落。沿路見到眾多因災禍而逃難的流民，三月初二路過姚店時無數饑民跪於御道旁號哭求救。此時的世宗並沒有我們想象的那麼冷酷無情。
上為之動容，傳發銀二萬兩備賑。天語復雲：“活得萬人之命否？”……以災傷，免順天、永平，保定、河間諸州衛所稅糧有差……《大駕北還錄》
三月十二日，世宗抵達承天府鍾祥古城，回到了他闊別十八年的故鄉。然而拜謁顯陵、宴請家鄉父老，不但沒有讓世宗揮去心中的陰霾，反而讓心情更加沉重起來。雖然家鄉還是家鄉但已物是人非。
明顯陵 位於湖北省鍾祥市東北的純德山
父母已經不在，姐妹都已出嫁，王府的舊人差不多也都離開了，連王府也變了模樣（重修了）。此時的王府不再是記憶中的家，和北京冰冷的宮城一樣讓他覺得陌生。此時的世宗應該是萬分的悲涼，這點從他隨後發給家鄉父老的聖旨裡也可以讀出：
說與故里眾百姓每（們）：我的父母，昔在孝宗皇帝時，封國在這裡，積許大的德行，生我承受天位。我今為父母來到這裡，你每（們）也有舊老的，也有與我同後生的，但只是我全（卻）沒德行，父母都天上去了，這苦情你每（們）也見過麼？我今事完回京，說與你每（們）眾百姓，各要為子的盡孝道，為父的教訓子孫，長者扶那幼的，幼的敬那長的，勤生理，做好人，你每（們）依我此言語。非我不能深文，以便那不知文理之人，教他便省的，你每（們）可記著。
這堪稱是明季最沒有水平的皇帝詔書，也是情感最為真實的詔書。
隨後世宗又收到了張璁病逝的訊息，讓他再受打擊。世宗雖然視手下大臣們為提線木偶，對他們冷酷無情，但是張璁是個例外。在他即位之初面對群臣逼迫孤立無援時，首先伸出援手並給予他實質性幫助的人是張璁。
注：世宗是身為藩王突然被傳召入京繼承皇位，完全沒有班底是明朝真正以孤家寡人身份登基稱帝的。大禮議之初明朝上下普遍認為他將被楊廷和玩弄於股掌之中，所以也沒什麼大臣敢站在他那一邊。
嘉靖十四年春，張璁得疾，屢請致仕，世宗不允，為之親製藥餌。後張璁在朝房值班時昏暈過去，不省人事一天多，因病情急劇加重，世宗不得已乃許致仕回家調養。張璁養病期間世宗還多次派人前往探望，並下旨召他返京復任。
世宗心裡應該是視張璁為自己的夥伴而不是嚴嵩、徐階那樣的工具人，而且他也一直對張璁懷有感激之情。也正因為如此，雖然世宗和張璁在朝堂上發生多次矛盾和衝突，但是世宗除了讓他暫時致仕外也沒怎麼處罰過張璁。這要是換成別的大臣，不知道死了幾次了。
張璁的死訊彷彿是壓垮世宗的最後一根稻草，世宗馬上就結束了他的歸鄉之旅並啟程返京。更重要的是正當盛年的天子，彷佛失去了所有熱情，開始置身於青煙道法之中，去追求那虛無縹緲的長生或者寧靜。
世宗的變化，筆者覺得和黃仁宇《萬曆十五年》對神宗變化的描述非常像。看上去彷佛都是到了某個時間點時整個人突然發生了轉別，實質都是日積月累的量變到了質變爆發的時刻。
世宗還在藩地做世子時就很不滿皇朝現狀，覺得武宗禍亂了皇朝。上任之初他躊躇滿志，立志革新陋規、中興皇朝還大明一個朗朗乾坤。他改變了自憲宗朝開始的宦官專政的局面，頂著層層壓力在全國清丈瞞報土地、清退皇莊、江南試行一條鞭法（一條鞭法不是張居正發明的）。
然而南巡途中饑民的哀嚎，如同一記記響亮的耳光，不停地提醒他，你的勤政、你的努力實際上並沒有作用，你其實和你看不起的武宗沒什麼區別。這種殘酷的諷刺，對於心懷志向的人打擊更大。
也許聰明的世宗就此看穿的本質 – 誰也救不了大明皇朝，就如同百年前無人能阻擋它的興盛一樣；也許就是世宗承受不住現實的打擊。
最終世宗放棄了。
幾十年後又有一位皇帝和世宗一樣也熱血了一陣，但很快他也放棄了，甚至比世宗更為“墮落”，他就是世宗的孫子，明神宗朱翊鈞。
