明章之治是指是東漢繼光武中興之後，漢明帝、漢章帝統治時期出現的“大治”景象，此間把東漢推向了鼎盛，同時明章二帝時期的一些做法，對整個東漢歷史產生了深遠的影響。
明章二帝繼承併發揚了光武帝的中興大業，繼續執行寬鬆治國和與民休息的開明政策，在政治上以刑理治國，推行德政，法令分明，整肅吏治、嚴懲不法官吏，對外戚勳臣嚴加防範，並堅持后妃外戚不準參政的政策。社會經濟上則減輕賦稅，鼓勵農桑，興修水利，賑濟鰥寡孤獨和貧民前後凡九次，修治汴渠完成，消除西漢平帝以來河汴決壞。公元69年派水利專家王景治理黃河，從此使黃河900多年未發生重大改道。經營西域，再斷匈奴右臂，復置西域都護和戊己校尉。
明章二帝大興學校，以儒術治國，並從西域引進佛教，以致風俗醇厚，天下太平。尤其是允許人民有說話的自由，也有不說話的自由；有從政做官的自由，也有不臣、不仕的自由。獨立人格和高尚氣節，其影響所及，東漢二百年間特立獨行、重節義輕生死之士，不絕於書，直到漢末“黨錮之禍”中，富有獨立人格和殉道精神的知識分子數以千計。
明章二帝共統治三十一年（57—88），兩代帝王承繼了光武帝的施政方針，勵精圖治，經濟發展，社會穩定的時期。使文治、武功都有很大的成就，成為漢朝歷史上黃金時期之一， 故史稱“明章之治” 。
政治
限制豪強
漢明帝登基後，繼續奉行光武帝在位時期為鞏固東漢統治而推行的各項政策。對於依仗權勢，作威作福的外戚、大臣嚴加懲處。比如護羌校尉竇林系大司空竇融親屬，既是功臣子弟，又是外戚之家。
永平二年（59年），竇林坐欺君罔上、貪贓枉法罪下獄論死。漢明帝以竇融管教子弟不嚴，數次下詔責罰，將竇融罷官。後來，漢明帝之弟楚王劉英、廣陵王劉荊、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自殺；河東尹薛昭、司隸校尉王康、駙馬都尉韓光等也都先後坐事論死。可見漢明帝對於外戚、大臣以至宗室諸王控御極嚴，一旦犯法，從嚴治罪，決不因其官職高、地位親近而加以寬貸。於是，群臣震恐，朝廷肅然。
漢明帝還能納諫，聽取逆耳之言。比如：漢明帝大起北宮，尚書僕射鍾離意建議停工，立即得到採納。他還下令廢除度支日（每月初一至初六日）不受章奏的舊制，以便遠方來京臣民隨時詣闕奏事。
整頓吏治
漢明帝還注對地方官吏進行嚴格的考察和黜陟。從慎重選舉官吏著手，對吏治進行整頓。永平九年（66年）又“令司隸校尉、部刺史歲上墨綬長吏視事三歲以上理狀尤異者各一人，與計偕上；及尤不政理者，亦以聞。”規定出對地方官吏的考察黜陟制度，每年進行一次。在選官用人上，劉莊嚴令杜絕權門請託。他的姊妹館陶公主為子求郎，不許，而賜錢千萬。
勤於政事
明章二帝均以勤政著稱，漢明帝即位後，每天二更就寢，不到五更就起床讀書，批閱奏章。他自認威望不如父親光武帝，必須更加嚴格，才能保證綱紀整肅，吏治清明。因此，對待臣下更為嚴厲、苛刻，甚至親自責打有過失的官吏。
政寬刑疏
史稱漢章帝忠厚仁義，篤於親系，而且漢章帝的政令刑罰的確也是比較寬疏。例如依東漢制度，官員貪汙要禁錮三世，即三代人都不準為官。漢章帝廢除這項制度。而漢章帝對官員和貴族的賞賜，往往超過規定的限額，造成國家財政的困難。
漢章帝的一些政令刑罰，有時並非建立在事實基礎上，而在於災祥讖緯之學。建初元年（76年），兗、豫、徐等州發生嚴重的旱災，赤地千里，饑民遍野。漢章帝一方面調集國庫糧食緊急救援飢餓中的人民，一方面召集大臣商討解決辦法，按照當時人們流行的看法，水旱荒年是由於陰陽失調，而陰陽失調又與政事有關。司徒鮑昱痛陳時弊：“前幾年治楚王劉英獄，抓人成百上千。這些人並不是都有罪，受牽連而坐獄的人恐怕有一半是冤枉的。那些判處徒刑的人遠離家鄉、骨肉分離，死了靈魂也不得安息。這就致使陰陽失調、水旱成災。現在不如赦免這些刑徒，解除監禁，讓其回家和親人團聚，這樣也許能致和氣，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。”尚書陳寵也上疏說：“治理國家大事就如調整琴瑟的弦一樣，弦調得太緊就會崩斷，刑罰太嚴也會激起人民的不滿。建議陛下進一步寬緩刑罰。”漢章帝聽從他們的建議，大赦天下，寬緩刑罰。
禁除酷刑
漢章帝在位期間，廢除苛法五十餘條，行寬厚之政，除去以往一人犯謀逆等大罪則親屬皆受牽連的禁令。命罪人減刑遷到邊境地區。禁用酷刑，以尚書陳寵之議，除刑罰殘酷的條文五十餘條。禁鹽、鐵私煮、私鑄。注重選拔官吏，以得廉能之吏為政治清明的保證。打擊豪強地主兼併土地，採取優惠政策募民墾荒，鼓勵人口增殖，減輕徭役賦稅。
軍事
征伐匈奴
西漢末至東漢初，匈奴的勢力又有所發展，成為北邊的嚴重威脅。建武二十四年（48年）後，匈奴因內亂而分為南北二部，南匈奴逐漸內附，但北匈奴仍不時入侵。漢明帝時，遣竇固等於永平十六年（73年）擊敗北匈奴，追至天山和蒲類海（今新疆巴里坤湖）。同時又派班超出使西域各國，使西域各國再次斷絕與匈奴的關係，重新歸附漢朝。後來至和帝永元元年（89年），竇憲率師出擊北匈奴，大破之，北匈奴降者前後二十餘萬人，竇憲等“遂登燕山，去塞三千餘里，刻石勒功，紀漢威德，令班固作銘”。不久北匈奴之餘眾在屢敗之後，乃向西遠徙。
經營西域
光武帝在統一全國後，致力於內部建設。對匈奴轉為戰略防禦，對西域各國要求重設都護和遣送質子入朝的要求予以拒絕。這在當時國力不足的情況下不失為一個正確的選擇。
經過東漢初年約三十年的休養生息，東漢的國力大為恢復。在劉莊去世的前三年，劉莊決定重新對匈奴採取強硬措施。派耿秉（東漢名將耿弇的侄子）、竇固（東漢功臣竇融的侄子）率大軍進攻北匈奴。耿，竇各率一路，竇軍一直打到天山，耿軍攻到三木樓山。大獲全勝。兩年後，耿，竇又率兵出西域，進攻車師國。車師國后王和前王相繼投降。在擊敗北匈奴後，派班超出使西域，這個班超後人多認為他是一個名將，而他更是一個外交家。他帶著36個人縱橫於西域，著名的成語不入虎穴，焉得虎子就是他在鄯善國帶著36人襲擊北匈奴使團，全殲了北匈奴的使團。其實類似班超的這種強硬使者，在武帝時比比皆是，只不過都未留下名姓而已。班超在西域活動的結果是都護重建，班超動輒帶著西域的多國部隊，打擊那些不肯聽命的國家。劉莊時對北匈奴和西域的策略，也為後來徹底消滅北匈奴，控制住西域打下了基礎。
經濟
明章二帝勸課農桑，薄賦稅，減徭役，修水利，又安置無地貧民，貸給糧食、種籽、農具。如屢下詔令，以苑圃地和郡國公田賦予貧民耕種，幾度蠲免租賦。史載漢明帝末年“天下安平，人無徭役，歲比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛羊被野”。
漢明帝在位期間多次下詔減免賦稅徭役，減輕刑罰；令官吏勸督農桑，治理病蟲害；並以公田賜與或賦與貧民。此外，漢明帝大力興修農田水利，其中最大的工程是治理黃河。西漢末年以來，黃河年久失修，為患益甚，“兗、豫百姓怨嘆” 。漢明帝令著名水利專家王景和王吳率兵卒數十萬人治水。自滎陽東至千乘海口千餘里，十里立一水門，令更桐洄注，無復潰漏之患，從而保障了黃河中下游農業生產的正常進行。
當時民安其業，戶口滋殖。光武帝末年，全國載於戶籍的人口為2100多萬，至漢明帝統治後期，在不到20年的時間裡激增至3400多萬。
文化
思想文化方面，明章二帝提倡儒學，漢明帝曾親臨辟雍給大學生們講授經義。漢明帝還重視佛教，在公元68年派遺蔡愔、秦景等出使天竺（今印度）拜求佛經、佛法，並於第二年在洛陽建立了中國歷史上第一個佛寺——白馬寺。漢明帝聘請天竺高僧在此譯經、傳教，從而促進了佛教在中國的傳播。
漢章帝於公元79年在白虎觀召集諸儒討論《五經》異同，並親臨主持，歷時旬月，又令班固將討論結果記錄整理，編成《白虎通義》一書，將儒學推向系統化、神學化，對此後中國曆代王朝的政治法律制度、思想意識、倫理道德，都產生了很大的影響。
漢章帝不但精通經學，又是歷史上一位有名的書法家。他尤其善草書，後世流行的“章草”，據說就是由於漢章帝的愛好而形成的一種書體。
力倡文教
漢明帝秉光武帝遺教，尊崇儒術，曾親赴太學，主持“大射”“養老”等禮，又升堂講說，故上至宗室諸王大臣子弟，下至於宮廷衛士，莫不受經習儒。漢章帝更親赴闕里祭祀孔子，又召集當時名儒，群會於京師的白虎觀，討論諸經的異同，故學術風氣一時大盛。
建初八年（83年），選高才生受學《左氏春秋》《穀梁春秋》《古文尚書》《毛詩》。因經學家多分歧，集中諸卿、博士等於白虎觀講議五經同異，並命班固將討論結果整理成書，名為《白虎通德論》（又稱《白虎通議》《白虎通》），這部書系統地吸收了陰陽五行和讖緯之學，形成今文經學派的主要論點，是繼董仲舒以來儒家神秘主義哲學的進一步發展。改革曆法，始用李梵等所作的《四分曆》。
佛教傳入
隨著對外交往的正常發展，佛教已在西漢末年開始傳入中國。有一次，漢明帝做了一個奇怪的夢，夢見一高大的金人，頭頂上放射白光，降臨在宮殿的中央。漢明帝正要開口問，那金人又呼的一聲騰起凌空，一直向西方飛去。夢醒後，百思不得其解。第二天朝會時，他向群臣詳述夢中所見，大多數人都不知其由。後來他有個博學的大臣說那可能是西域的佛陀，漢明帝聽說西域有神，其名曰佛陀，於是派使者赴天竺求得其書及沙門（沙音娑，亦作娑門，亦譯作桑門），並於洛陽建立中國第一座佛教廟宇——白馬寺。
外交
明章二帝執行開放的外交政策，很少用兵。不過二帝均派兵征伐匈奴，威服西域。不久北匈奴之餘眾在屢敗之後，乃向西遠徙。公元73年，漢明帝派班超出使西域，設定西域都護，從而進一步加強了西域與中原的聯絡。
不過，該地仍是不斷髮生戰亂，局勢頗不平靜。漢章帝即位之初，邊關再起紛亂，焉耆、龜茲、車師等聯合北匈奴，攻打中央政府的軍政駐地，形勢頗為吃緊。漢章帝召群臣商議對策，眾人皆欲暫緩，惟有司徒鮑顯力主馬上增援。漢章帝採納鮑顯的意見，派兵西進，解救了邊關危機。
不過對於是否繼續經營西域，漢章帝舉棋不定，大臣們也有爭論。由於確實存在人力和物力上的困難，漢章帝最終還是放棄了西域，詔令滯留西域的漢朝人員回國。但是經過班超的努力斡旋，西域各國都願意臣服於漢。而被漢軍打敗的北匈奴後來竟成為西羅馬帝國的剋星；而後來被唐朝打敗的突厥人同樣西遷，最後滅亡了東羅馬帝國。歷史就這樣使東西方各族和各國結下了相互關聯的不解之緣。
