給耳朵“撓撓癢”是何療法？
最近，美國利茲大學的研究人員發現，透過一種被稱為“經皮迷走神經刺激”的療法，也就是用無痛的微電流刺激耳朵，透過迷走神經向身體的神經系統傳送訊號，可增強人們的自主神經系統功能，這可能會減緩與衰老相關的疾病的發展，如高血壓、心臟病和房顫。
研究人員在《衰老》雜誌上發表了他們的研究結果，他們認為“撓癢療法”有可能透過重新調整身體的內部控制系統，幫助人們以更健康的方式變老。研究報告的主要作者、利茲大學生物醫學科學院的Beatrice Bretherton博士說：“耳朵就像一個通道，透過它，我們無需藥物治療或侵入性手術，就可以修補身體的代謝平衡。”
什麼是自主神經系統？
自主神經系統控制著身體許多不需要有意識思考的功能，如消化、呼吸、心率和血壓。它包含交感神經和副交感神經兩個分支，它們相互作用，以維持機體動態的健康平衡。交感神經幫助身體應對高強度的“戰鬥或逃跑”活動，而副交感神經則對低強度的“休息和消化”活動至關重要。隨著年齡的增長，當我們與疾病作鬥爭時，身體的平衡也會發生變化，交感神經開始支配身體。這種身體上的失衡使我們更容易受到新的疾病的影響，隨著年齡的增長，健康的身體功能也會受到破壞。
長期以來，臨床醫生一直感興趣於利用電流影響神經系統的可能性。迷走神經是副交感神經系統的主要神經，常被用於電刺激。過去的研究著眼於利用迷走神經刺激，治療抑鬱症、癲癇、肥胖、腦卒中、耳鳴和心臟病的可能性。然而，這種刺激需要手術在頸部植入電極，治療費用高，還有副作用。
無須手術的tVNS治療法
幸運的是，在外耳特定部位的面板上，有一個迷走神經的小分支，不需要手術就能被刺激。利茲之前的研究已經表明，在有癢感的耳迷走神經上施加微電刺激，可以改善30歲健康成年人自主神經系統的平衡。目前，其他世界各地的研究人員也在研究這種經皮迷走神經刺激（tVNS）療法，能否為從心臟病到精神方面的各種疾病提供治療。
在這項新研究中，利茲大學的科學家們想看看tVNS療法是否能讓55歲以上的人受益——這些人更有可能因自主神經系統失衡導致與老齡化相關的健康問題。他們招募了29名55歲以上的健康志願者，並在兩週內每天給他們進行15分鐘的tVNS治療。在研究過程中，研究人員教會受試者在家進行自我管理治療。該療法可以使副交感神經活動增加，並減少交感神經活動，使自主神經系統重新獲得平衡，並使機體趨於健康。此外，一些受試者報告說，該療法使其在心理健康和睡眠模式方面有所改善。70歲的Diane Crossley參加了這項研究，接受了為期兩週的tVNS治療。她說：“我很高興能參加這項非常有趣的研究，它幫助我認識到了自己的健康狀況。這是一個令人著迷的專案，我很榮幸能參與其中。”
還需要進一步研究
糾正自主神經系統的失衡，也許能幫助我們以更健康的方式變老，也有可能幫助到患有心臟病和一些有精神健康問題的人。此外，改善自主神經系統的平衡，可以降低個體的死亡風險，也減少了人們對藥物和問診的需求。研究人員發現，在研究開始時，那些自主神經系統失衡最嚴重的人，在接受治療後有了最顯著的改善。研究人員建議，將來可能會確定誰最有可能從治療中受益，並提供個體化的針對性治療方案。tVNS治療對抑鬱症患者也有積極的心理作用。
這項研究的資深作者之一Susan Deuchars博士說：“我們相信這種微電刺激療法會對人們的生活產生很大的影響，我們希望透過進一步的研究，看看tVNS是否能有益於多種疾病。”不過由於目前研究設定的療程較短，且參與人數較少，研究人員下一步將繼續瞭解tVNS的長期治療效果。
