作者：季風
和很多人的認識不同，炮艇機的概念在一戰時期就已經萌發，準確說是測設武器系統的概念。當時的旋轉槍架在一定程上實現了武器從側面發射的要求。
一戰結束後，這一概念的發展陷入停滯。直到1926年，在美軍中服役的弗雷德·內爾森進一步完善了側射武器系統。他嘗試將1挺可側射的7.62mm機槍裝在自己駕駛的DH4雙翼機上，並進行了試射。在盤旋過程，機槍多次命中地面目標區域，測試取得了成功。
然而，美國軍方對此並不感興趣，這一概念又被打入冷宮。直到十多年後，另一位美國軍官再次論證了側射武器系統的優勢所在：側射武器系統可以讓飛機在目標上空透過盤旋的方式保持持續的火力輸出，有效壓制目標區域的潛在打擊物件、壓制其火立方記得可能性。
有趣的是，提出這一理論的麥克唐納上尉效力於美國海岸炮兵，他提出這一概念最早是為了對付在大西洋上神出鬼沒的德國U艇。不過，需要潛艇的美軍沒有采納他的建議。之後他又向陸軍航空兵提議將超級巴祖卡裝在輕型聯絡機上。透過在敵軍上空盤旋，以側射的巴祖卡攻擊敵的坦克和步兵部隊。
對於這個建議，陸軍方面和海軍一樣選擇了忽視。不過在實戰中，著名的B29飛行堡壘、B25解放者等轟炸機都在機身腰部安裝了機炮或者機槍用於自衛。亞洲戰場，美軍的C47運輸機也曾機身兩側安裝機槍用以支援地面作戰。
地面展示的AC47
雖然建議被美國各種軍種否決，但留在軍中的麥克唐納依然嘗試用各種辦法向軍方安利自己的想法。直到他遇到了一個人，一個讓他的想法有機會變成現實的人——貝爾空間系統公司的助理總工程師拉爾夫.E.克斯曼博士。這位航空專家在與麥克唐納中校交談後，結合自己聽到的一個傳說，構思出了炮艇機的概念，併為之痴狂。
1962年，在公司內部的自由交流會上，弗裡克斯曼將側射武器系統"燈塔盤旋"的概念提出來，得到了同事們的熱烈響應。在他的推動下，側射武器的概念迅速落到實地。
在實驗的過程中，兩個優勢凸顯出來。第一個優勢在於，裝備側射武器系統的飛機，飛行員在執行任務時，不需要要向傳統的周詳武器系統那樣不斷地拉昇。只需要圍繞目標進行"燈塔盤旋"，在此過程中，武器始終指向目標並進行不間斷的火力壓制。這樣即便是慢速、低速的飛行器也可以對相當一片區域進行有效的火力壓制。
第二個則是極低的成本。安裝側射武器系統的飛機成本很低，可用運輸機和輕型飛機改裝，側射武器系統本身也就是改進後的機槍、機炮，無需高昂的研製費用。當時的美軍還有一個優勢，那就是大量過時運輸機在預備部隊服役，加裝側射武器系統改裝為炮艇機可謂一舉兩得。不過這個系統還是有一些細節需要時間來完善，所以炮艇機真正落到實處，要等到1964年。
作戰中的AC47
第一批被改裝為炮艇機的是二戰中的明星運輸機C47。1964年底至次年初的實驗中，第一架改裝後的C47在實戰中的表現贏得了美國軍方的認可。
1965年7月，美國空軍總部下令組建一個AC47中隊，即第四空中突擊中隊。整個越南戰爭中，美軍共裝備了41架AC47炮艇機，其中19架因為各種原因損失。
越戰
因為是二戰老式運輸機的緣故，AC47的飛行速度、航程都極為有限，最關鍵的是搭載的武器數量和威力都十分有限，難以滿足美軍的需要。所以在AC47服役僅僅兩年後，美軍又推出了新的炮艇機。
其中一款是以C119運輸機為藍本改裝完成的AC119。AC119存在兩個子型號——AC119G和AC119K。AC119G型加裝了先進的電子對抗裝置和雷達，以及新型的氙氣燈、夜視儀和照明彈發射系統，並強化了裝甲，但武器只有4組多管機槍。而AC119K型則加裝了2門6管20mm機炮，主要用於對付胡志明小道上為越南南方游擊隊運送武器的越南卡車。
隸屬於空軍的AC119K和隸屬陸軍的OV1相配合，很快成為胡志明小道上越南司機的夢魘。這套組合逼近可以攻擊人員、汽車這樣的軟目標，對於輕型坦克或者裝甲目標也具有不低的殺傷力。
可不管是AC47還是AC119，7.62的機槍和20mm的小水管都無法讓前線的美國大兵滿足。威力更大的炮艇機，也是至今讓然裝備美軍的大殺器AC130閃亮登場，經過漫長的演化，AC130威力之大讓崇尚暴力美學的俄羅斯都有些自愧不如的感覺。
發射干擾彈的AC130
從E型開始，美國人就把105mm的M102榴彈炮裝了上去，再加上從A型就一路相隨的40mm的博福斯機關炮，加上6管20mm或者5管25mm加特林炮的加持，AC130的火力的確有點嚇人！在美軍強有力的制空權保護，AC130只要衝過去就可以把地面上的目標剁碎，畢竟沒有任何一種車輛的天靈蓋能扛得住105炮彈的問候。
不過美軍對此並不滿足，一直在改進這款大殺器，部分AC130可以發射導彈和鐳射制導炸彈，具有被一定的視距外作戰能力。甚至連無人機也給加了上去。
可以說，從20世紀60年代炮艇機這一機種出現開始，美軍的歷次對外軍事行動都會有各種型號炮艇機的身影。
詭異的是，其他航空大國沒有類似的裝備存在。不管是作為盟友的歐洲諸國，還是中俄（蘇）都具有一定的實力，自身都有著不錯的中型運輸機，卻從來沒有類似的想法。究其原因，一方面是沒法用，一方面是不需要。沒法用是因為炮艇機必須在及防空軍掌握絕對制空權的前提下，才可以使用。
進行空中加油的AC130
中俄兩國的戰爭體系都是為了應對大規模的正規戰而準備的，而假想敵的空軍實力都是世界頂級的存在，無法確保制空權。像炮艇機這樣的飛得慢的大傢伙，生存能力堪憂。蘇聯在阿富汗戰爭期間，有過完全掌握制空權的作戰條件，但是阿富汗地形複雜，山地居多的地形並不適合炮艇機這種打擊範圍極大的裝備。反而是蘇聯武裝直升機的死亡輪戰術更為有效。
而不需要則是因為炮艇機主要的作戰物件是有一定組織能力、但武器裝備極差的武裝力量。在治安戰中，使用效果最佳。如果遇上中俄這樣的運用完整地面防空體系的大國軍隊，炮艇機就不好使了。而中俄在很長時間內治安戰的需要都很低！法國執行過幾次這樣的作戰行動，但對手都是非洲組織度極差、訓練與裝備都十分有限的武裝量，對付他們似乎也不需要炮艇機這樣的大殺器。
飛行中的AC130，那門105mm炮十分明顯
國內網友曾經設想過在運8上發展類似的裝備，但現實是運8的各種改型：反潛型、預警型、電子戰型不斷湧現，就是沒有炮艇機出現。估計炮艇機這種傢伙過去、現在、未來都只有美國會研製與裝備，某種程度上這種容易傷及無辜平民的武器也只有發明了“感恩節”的美國人才會想到，才會使用。
