土木堡之變這明英宗朱祁鎮親率的數十萬明朝京軍，竟被瓦剌數萬騎兵追得疲憊不堪，最後在土木堡慘遭屠戮，貴為天子的明英宗朱祁鎮更是淪為俘虜。這猝不及防的慘敗，正如明朝內閣大學士李賢的哀嘆：“自古胡人得中國之利未有如此者。”
有很多人不理解，土木堡之變離朱棣去世僅僅二十多年，怎麼就這麼差了呢？當年成祖朱棣幾次北伐打的蒙古人不敢抬頭，現在怎麼被別人打得全軍覆沒？
1.準備不足
朱祁鎮用於出動20萬大軍的準備工作，竟只需區區的二天。即使是在強大的現代科技支撐下的美軍，征戰前的準備工作，沒個半年數月，也不敢輕啟戰端。何況是在明朝那個以農業為支撐的封建帝國，那種簡陋的條件之下，糧粖不足、指揮混亂的問題在起兵時就為明軍的大敗埋下了禍根。
2.英宗昏庸，宦官專權
其實當時隨軍出行的其實有很多厲害人物，兵部尚書鄺野，英國公張輔等人都是極有軍事韜略的武將，可是明英宗卻不讓他們參與決策，搞得張輔是“輔老矣，默默不敢言“。軍事指揮竟然讓王振這個啥也不懂的宦官全權負責，一個太監指揮20萬大軍，再加上一個空有一腔激情而不通軍事的皇帝，能贏才真是奇蹟。
英宗在對回京行軍路線的企劃上，也是朝令夕改、隨心所欲。一會兒王振想英宗率軍“駕幸其第”，經過王的家鄉蔚州，以榮耀其門楣;一會兒又怕大軍所過，踩壞了他的田園莊稼，然後從紫荊關的快速路線，改繞遠路跑到宣府、居庸關那邊去了，這麼玩弄遮山蔽路的20萬大軍，終致一國之君坐等受俘。
被俘後，正統帝為保住性命，領著瓦刺丞相也先在宣大路一線，到處叫門賺關，令大明王朝蒙羞不已。
3.軍隊實力的差距
明朝的中央軍戰力其實不及瓦剌軍。
明朝實行軍屯制，把士兵編為軍戶，分給他們一定的土地。這些軍戶戰時打仗，平時務農、訓練，自給自足的同時兩不耽誤。理論上，這種制度是可行的，能維持龐大的軍隊數量還不會帶來財政壓力。但是，隨著時間的推移，軍戶的家庭人口會增加，另外官紳豪強也會兼併土地。甚至到了後來，各級官員、將領會直接讓軍戶給他們做雜役。如此一來，軍戶食不果腹，最終只能選擇出逃，另謀生路。到了明英宗時期，明朝軍戶在籍者不足一半，逃亡者竟然達到了160餘萬人，而且，留下來的絕大多數都是老弱病殘，失去了戰鬥力。
這就是明英宗時期軍隊的狀況，他帶領的數十萬大軍之中，有多少老弱病殘無法統計，但可以肯定的是，這支軍隊的戰鬥力非常弱。
反觀瓦剌軍隊，長期征戰使得軍隊的戰鬥力和統帥的指揮能力都得到了極大的加強，人數雖少，但追擊潰逃的明軍足矣。再加上總指揮也先軍事能力極強，有野心有遠見，不是王振之輩可以比的。
此後，明廷雖然應對得當，並取得了北京保衛戰的勝利，但土木堡之變對於明廷造成的損失完全不可估量，而武將、功勳集團的斷層，對明朝中期的朝廷政局更是造成了惡劣影響。
