《了凡四訓》是袁了凡先生在六十九歲時所作的戒子家訓，這篇家訓以他自己的親身經歷，現身說法，講述瞭如何改造名運，心想事成。
了凡先生生活非常的儉樸，在家境允許的前提下，常常幫助身邊有困難的親戚朋友，他每天反省改過，不斷的修德養性，為了教育自己的兒子，他寫下了四篇短文，當時命名為《戒子文》《訓子文》，後來有識之士為了啟迪世人，就改名為《了凡四訓》。
制定家訓和家規歷來都是中國家庭教育的一大特點，如有《曾國藩家訓》，而這些立身處世，修德立業的經驗總結，越來越譽為家教的典範，甚至被古今中外的社會的各個階層所肯定。
曾國藩就對《了凡四訓》最為推崇，讀後甚至改名號為“滌生”，“滌者，取滌其舊染之汙也；生者，取明袁了凡之言：從前種種，譬如昨日死，從後種種，譬如今日生也。”
這篇家訓一共分為四部分：立命之學、改過之法、積善之方、謙德之效。
一、立命之學
“一切福田，不離方寸，從心而覓，感無不通”，所謂“命由我作，福自己求”袁了凡先生將自己的經歷，所見到的改造命運的種種考驗，告訴兒子，希望他的兒子袁天啟不要被命運束縛住。
有一天他去棲霞山拜見雲谷禪師，這是一位高僧。於是他同禪師面對面坐在一間禪房裡，三天三夜，連眼睛都沒有閉。雲谷禪師就說：凡是一個人，之所以不能成為聖人，只是因為妄念，在心中不斷的糾纏，而你靜坐三天，我沒有看見你起一個妄念，這是什麼原因？
袁了凡就說：我的命被算命先生算定了，什麼時候生，什麼時候死，什麼時候得意，什麼時候倒黴，都是定數，沒辦法改變，我何必胡思亂想，浪費精神。
雲谷禪師就笑了：我本以為你是什麼了不起的豪傑，原來也只是個凡夫俗子。
“此話怎講？”袁了凡追問道。
“只要是平常人，一顆心不停的起妄念，就會被陰陽氣數束縛，若是一個極善的人，數就拘不住他，這股善的力量會讓他轉禍為福。當然極惡之人，數也拘不住他，這股惡的力量，會讓他轉福為禍”雲谷禪師解釋道。
《詩經》上說：永言配命，自求多福。人要時常想到自己的所作所為，合不合天道，很多福報，不用求，自然就會有。
《易經》也是為一些有道德有仁義的君子打算，幫助他們趨吉避凶，往吉祥的方向去。
如果說命運是不能改變的，那麼吉祥又如何可以趨，兇險又哪裡可以避呢？《易經》上說：積善之家，必有餘慶，積不善之家，必有餘殃。
二、改過之法
《左傳》說：“人非聖賢孰能無過，知錯能改，善莫大焉”。人要改過，要發三心：第一是恥心，第二是畏心，第三是勇心。
孔子說：“知恥近乎勇。又說：“過而不改，是謂過矣。”有了錯誤而不改正，這便真叫錯誤了。所以，敢於承認自己的過失和錯誤，並進行改正，這是一種勇氣和美德，也是不斷的完善自我、取得進步的階梯。
過由心造，亦由心改，如斬斷毒樹，直斷其根，不要簡單的摘幾片葉子，或者砍幾個樹枝，要從心底徹底的認識和改過。
小的過失尚且要改，大的罪孽自然不能再犯。在《左傳》《國語》等記載史實的書中有這樣的記載，說是在東周的春秋時代，各國官吏相互來往頻繁，在平時的為人處世中，往往僅憑一個人的言語舉止，就能推測出他的吉凶禍福。
一個人在尚未發生事情的時候，預先顯露出來的吉凶禍福現象，都是發自內心，而表現在外的行為。
處事穩重，待人厚道的人，往往福報深厚，行為不莊重，待人刻薄的，容易招惹災禍。如果想要得到福報，避開災禍，就要從改正過失開始。
首先，要發起羞恥心，很多時候，我們偷偷的做了一些不合乎道義的事情，還以為別人不知道，而表現出傲慢的樣子，毫無一點羞愧之心，於是就這樣沉淪下去，一錯再錯。
然後，要有恐懼之心，要知道舉頭三尺有神明，若要人不知，除非己莫為。千萬不要有自欺欺人的心態，以為別人沒看見，就可以肆無忌憚。
一個人只要能發出勇猛堅決的善念，就能把握住自己的命運。譬如上千年的幽暗山谷，只要有一盞明燈照射進去，那麼這千年的黑暗就可以去除。所以過失不論大小，只要可以改過，便是可貴的。
最後，就是要有勇猛心。人犯錯後不能改過的原因，大多是因為得過且過，明白過失之後，立即痛下決心，不可以延遲，猶豫不決，東等西等，自欺欺人。
犯小過，就要像尖刺戳進肉內一樣，必須趕快剔除，若是犯了大的罪業，更要像毒蛇咬到手指一樣，儘快吸出毒液，斬斷毒血流通之處，不可以有一點猶豫，以免毒液蔓延全身。
如果能具備這三種心，一旦發現過失，立即改正。一定可以枯木逢春，福德深厚。
三、積善之方
對於善惡的判斷，要有正確的是非觀，為善要明理，理智，不要一時感情用事，以為自己在幫人，實際上是造惡。
為善的方式有很多，簡單的說大約有這十種：
與人為善，看到別人有一點善心，就幫助他，讓他的善心增長，看到別人做善事，力量不夠，就去幫忙，使得善舉可以完成。
存敬愛之心。比自己好的人，比自己年長的人，要敬重，比自己年紀小的人，不如自己的人，要愛護。
成人之美。譬如有人想做好事，但是沒有決心，應該鼓勵和支援他去完成，別人遇到困難不能前進，可以幫助他，指引他。切忌不可以有嫉妒他人之心，存心破壞。
勸人為善。不以善小而不為，不以惡小而為之。不但自己做，也要勸導別人多做。
救人之危。世人多喜歡頸上添花，而不願意雪中送炭，當別人遇到困難和危險的時候，伸手拉一把，有錢出錢，沒錢出力，幫助他人解決危機困境。
興建大利。有大力量的人，可以做一些利益大眾的事情，比如當官的可以為國為民多做些好事實事。
舍財作福。“釋門萬行，以佈施為先。”佛門裡的萬種善行，以佈施為首要。在能力範圍內，可以做一些公益捐贈，幫助他人，積累福報。
護持正法。知道善惡，明辨是非，多讀聖賢經典，具有正知正見。
敬重尊長。對於比自己年長，比自己有學問，見識高的人，都要存敬重之心，不可因為嫉妒，就詆譭輕看。
愛惜物命。珍惜糧食，愛惜動物。不可胡亂糟踐殺害。
四、謙德之效
《易經》中唯“謙”這一卦，六爻皆吉。《書經》上說：“滿招損，謙受益”。
《易經》上說：“天道虧盈而益謙，地道變盈而流謙，鬼神害盈而福謙，人道惡盈而好謙”
天道就是，凡是驕傲自滿的人，就使得他虧損，謙虛的人，就讓他得到好處。地道就是，驕傲自滿的人，要讓他改變，不能讓他永遠的滿足，而謙虛的人使得他滋潤不枯竭，就像低窪的地方一樣，必定讓它填滿。鬼神的道理就是，驕傲的人使得他受害，謙虛的人就讓他得福。人的道理是，厭惡驕傲自滿的人，喜歡謙虛的人。
《了凡四訓》上說：“凡天將發斯人也，未發其福，先發其慧，此慧一發，則浮者自實，肆者自斂”一個人能謙虛，在社會上一定會得到大眾的廣泛支援和信任，懂得謙虛的人，便知道了“日新又新”的重要。學問要進步，為人處事要進步，每一樣進步都是從謙虛得來，若無謙虛，覺得自己已經很了不起了，便不會再有進步的行動，所以稱為謙德。
這四個部分都是在講修心的重要性，正所謂：“一分恭敬，得一分利益，十分恭敬，得十分利益。”
稻盛和夫早年讀到《了凡四訓》後，就將其所為人生指導。
他後來也在他的著作中說道：我邂逅了袁了凡的《了凡四訓》，頓悟時得到了頓悟的感覺，原來人生是這樣的。我們的人生可能會遭遇到各種各樣的經歷，在遭遇到每次經歷的時候，你的心中怎樣去想，怎樣去描繪自己的願望，這些想法和信念，會改變一個人的命運，你心裡都是美好，你做的是善事，肯定會有好報，相反，你每日居心叵測，做惡事，肯定會有惡報，從此以後，我就認為：必須要美化，淨化自己的心靈。
