（接續上一期）
一個常見的錯誤觀念是:太陽帆能捕捉太陽風——從太陽外層大氣中噴射而出的高能電子和光子束。事實上，太陽帆是從太陽光中獲得能量的。但是，確有這種可能性，即運用所謂的等離子體帆來利用太陽風的動能。
等離子體帆是從地球自身的磁場獲得啟示而設計的。強大的帆上電磁體能在飛船周圍形成一個直徑15公里或20公里的磁場泡。太陽風中的高速帶電粒子會推動磁泡，就像它們推動地球磁場一樣。在這樣的推動下，地球不會移動，因為地球質量太大，但宇宙飛船或飛行器卻會被逐漸推離太陽。另一個好處是:正如地球磁場能保護地球面遭太陽磁暴和輻射的侵襲，磁等離子體帆也能保護飛船上的乘員。
當然，真正的“無推進劑”技術就是藉助引力。當飛船掠過行星時，它會盜取行星的部分軌道動能，這對質量巨大的行星不會造成什麼影響，卻能夠顯著提高飛船的速度。例如，當“伽利略”號探測器在1990年經過地球時，它的時速增加了18700公里，與此同時，地球在執行軌道中的速度只減少了每年不到50億分之3釐米。如此藉助引力，是對推進系統的有益研究。
好了，到此我們已經能在星際空間高速穿梭。不過，怎樣才能在目的地減速以便進入泊船軌道和著陸呢？對於化學燃料火箭，常用的減速技術是點燃制動減速火箭，可為此又需要在飛船上備足大量燃料。一種省錢得多的選擇，是透過與目的地行星自身的大氣層摩擦來為飛船制動，其中的關鍵是避免讓高速執行的星際飛船燒燬。只要飛船防熱罩設計得當，這個問題就迎刃而解了。
跟我走吧
沒有哪一種推進技術能面面俱到。實際上，太陽帆和等離子體帆可能主要用在推動物品、裝置而非人類從地球到達火星上有用武之地，因為要等這些技術成熟甚至足以達到逃逸速度，還需要很長的時間。
為了把人類送上火星，多種技術的綜合運用可能將是十分經濟的。如果，將化學燃料推進、離子推進和大氣摩擦制動結合在一起，就能把一艘定員6人的火星飛船質量降低到450噸，而且只需要6次發射，無論飛船重量還是發射次數都比單純用化學燃料推進減少一半多。混合推進技術飛行可能會這樣進行:用化學燃料火箭使飛船升空；一旦進入近地軌道，離子推進艙即被點燃，或者可能由地面控制站開啟一張太陽帆或等離子帆；在6到12個月中，飛船漸漸飛離地球，緩緩地卻不斷地加速，最終進入離地軌道。在這段時間裡，飛船上不會載員，這是為了避免地球的輻射帶對飛船乘員造成傷害。接下來，機組人員才會乘坐高速太空車前往飛船。等機組人員進入飛船後，一枚小型化學燃料火箭即被點燃，它能把飛船一下子加速到逃逸速度，然後飛船直奔火星方向而去。
由於地球和火星有各自的執行軌道，所以它們之間的幾何位置關係也在不斷變化。雖然從地球發射飛船去火星的機會每26個月就會出現一次，但是如果想進行最快、最廉價的火星之旅，卻要等15年才有一次機會，下一個最佳時機是2018年。我們有理由相信，那時真的能成行。
（全文連載完畢）
