我們在影視劇中或多或少都接觸過“誅九族”一詞，比如假傳聖旨、謀反、欺君等罪，都會聽到一句誅九族，言外之意已經是對犯人最嚴厲的懲罰了，那麼所謂的誅九族到底是哪九族呢？誅九族最早源於秦變法之後的夷三族，當時涉及的面積不大，只包括父、子、孫，後來慢慢演變成為誅九族甚至誅十族。
而於秦末時期被處以誅三族的丞相李斯和宦官趙高就是例項，九族指的是父族四，母族三、妻族二。父族四指的是姑之子也就是姑姑的子女，姊妹之子就是外甥，女兒之子就是外孫，同族包括父母兄弟，姐妹兒女，母族三指的是母之父就是老爺，母之母就是姥姥，從母之子就是指姨們的子女，妻族二指的是岳父，岳母。
古代社會實行的是殘酷的株連法，一人犯法全家遭殃，甚至於全族遭殃。假設古代家裡人有一妻二妾五個孩子的演算法，如果一人犯罪被執行誅九族，那麼這一下就會殺掉四百四十一個人，相當於古代的一個村莊沒人了，按照史料記載，誅九族最早發生在隋唐，楊素之子楊玄感因犯謀反罪被判誅九族。後來甚至出現過了一次誅十族，這就是歷史上最著名的方孝孺事件。
方孝孺字希直，明初浙江海寧人，他博學強記，通曉史今，文章蓋世。洪武二十五年被蜀獻王特聘為世子之師，併為其讀書處提額"正學"，世人遂尊稱其為方正學。明朝建文帝即位之後，將方孝孺招至南京，委以翰林侍講學士之職，建文帝年紀尚輕，缺乏治國治軍的本領，因方孝孺是他的老師，更受到百般信賴和倚重，國家大事轍以諮之，自此方孝孺成了建文帝最親近的大臣，他也視建文帝為知遇之君，對建文帝赤膽忠心全力扶持。建文帝即位害怕他的叔叔們王權過大，擁兵為患就採取了削藩建議，但遭到以燕王朱棣為首的諸王反對，於是方孝孺替建文帝起草的一系列征討燕王的詔書和檄文，朱棣在攻下南京之後，篡得大明皇位，迫令方孝孺為他起草繼位詔書，方孝孺反對朱棣篡權，寧死不從，把筆仍在地上說：死即死而，照書不草。
燕王大聲呵斥說：不寫詔書，滅你九族。方孝孺針鋒相對地說：莫說九族，十足何妨。朱棣又反覆勸說方孝孺，不要自找苦吃，我欲效法周公輔佐成王。方孝孺反問：成王安在？朱棣回答曰：已自焚。方孝孺又問：何不立成王之子？朱棣說：國賴成君。方孝孺又說：何不立成王之弟？朱棣說：此朕家之事。並讓人把筆遞給方孝孺說：此事非先生不可。方孝孺依然不屈服，他說好我寫，他從地上拾起筆來大書：燕賊篡位。
朱棣氣急敗壞，恨其嘴硬，叫人將方孝孺嘴角割開撕至耳根。大捕其宗族門生，每抓到一個人就帶到方孝孺的面前，但是方孝孺根本無動於衷，頭都不抬，這個時候明成祖朱棣徹底絕望了，也橫下一條心，把方孝孺的朋友門生也列作一族，連同宗族合為十族，共計八百七十三人全部凌遲處死。
誅九族一說的出現與古代社會的刑罰制度有很大關係，古代社會實行殘酷的株連法，一人犯法要滅九族，但隨著時代的變遷，今天九族的意思有了很大變化，其親屬之意已經淡出，變成了對與之有關的一切人的範疇。
