說起死海，想必大家都不陌生。死海是世界著名的內陸鹽湖，鹽度高達23%~30%，就連海水魚也難以在湖中生存。在我國的山西省，其實也有一個被稱為“中國死海”的鹽湖——運城鹽湖。
運城鹽湖也叫解池、河東鹽池，該湖自古就是我國的無機鹽資源寶庫，開發歷史可追溯到4600年之前。作為世界三大鹽湖之一，運城鹽湖總面積多達132平方公里，1ml湖水重1.25~1.29克，人可以漂浮在湖面而不下沉。如今，“七彩鹽湖”已被開發為新興的旅遊景點，還成了國家重點保護的生態修復區。
運城鹽湖：中國的“聚寶盆”
運城鹽湖是一個古老的內陸鹹水湖，湖內有五大灘，包括東部的鴨子池、湯裡灘，西部的硝池灘、北門灘以及六小池。湖區礦物資源豐富，“運”字牌無機鹽系列還被譽為“中國馳名商標”，為國內化工業的發展做出了巨大貢獻。
隋末唐初，鹽湖地區的製鹽工藝已經比較成熟，工藝可細分為集滷蒸發、調配、儲滷、結晶、剷出五個步驟，即五步產鹽法。在1958年之前，古法制鹽是主流的製鹽手段，“人工墾畦，天澆日曬”，生產效率較低，食鹽產量也非常有限。
五步法制鹽/新華社
到了60年代，當地化工企業迅速發展，工業開發了20多年，湖區商品鹽的產量不斷飆升，但另一個問題也隨之而來：氯鹽的質量逐漸變差，雜質越來越多，以至於無法滿足食品用鹽和工業用鹽的需求。於是在1985年，運城鹽湖正式停止產鹽，全面轉向芒硝生產——硫酸鹽產品取代氯鹽，這是鹽湖開發的一大里程碑事件。
1990~2020年，鹽湖的開發進入滷水的綜合利用階段，不僅產芒硝，還產元明粉、硫化鹼、硫酸鋇、硫酸鎂等多種化工產品。根據山西省地礦局214地質隊在2007年的勘探資料，鹽湖保有的固體礦石儲量高達2億多噸，硫酸鈉儲量4084萬噸，硫酸鎂507萬噸，氯化鈉930萬噸，資源價值相當可觀。
以開發的元明粉為例。元明粉是無水硫酸鈉的俗稱，在生產上有多種用途：在玻璃行業，元明粉能起到澄清、助溶的作用，能有效防止玻璃產生氣泡；在印染行業，元明粉可用作緩染劑和助染劑，效果非常理想。此外，特製的元明粉還有特殊的用途，比如分析純元明粉還可用作蓄電池的新增劑。
鑑於突出的經濟效益，歷代人民也都高度重視鹽湖的保護。各朝代在湖區周邊修建了長達58.73公里的禁牆，專門用於防禦盜賊；湖區外圍還修建有防洪體系，“一渠二河四灘”使得鹽湖免於洪澇災害；歷代群眾還完善了鹽湖的圍堰系統，圍堰有“七十二堰”之說，把鹽湖分割成了一個個獨立的小池塘。
總之，運城鹽湖蘊含著深厚的護寶文化，是中國人民的“聚寶盆”。隨著“綠水青山就是金山銀山”的踐行，當地的生態也受到了高度重視，“中國死海”有望變成“生命之海”。
運城鹽湖的生物“財產”
在很多人的認知中，能被冠以“死海”稱號的湖泊都是“不毛之地”，但在運城鹽湖，這種說法並不絕對。
據統計，運城鹽湖的動物有150多種，絕大多數都是鳥類，代表物種有火烈鳥、大天鵝、灰鶴、白鷺、紅腹錦雞等等，候鳥數量超過10000只。其中，火烈鳥是鹽湖特有的常客，每年7~12月在湖區覓食活動，運城也因此成了國內觀鳥愛好者的打卡聖地。湖區的植物種類相對貧乏，只有30多種，常見的有翅鹼蓬、鹽角草、蘆葦等耐鹽鹼植被。
運城鹽湖的水中沒有魚，周圍的植被也非常稀疏，為何會吸引來大量的鳥類呢？這是因為，鹽湖中生活著一種被稱為“豐年蝦”的生物。
豐年蝦是一種耐高鹽的小型甲殼類動物，民間俗稱鹽蟲子，學名為滷蟲。鹽湖滷蟲身體柔軟，體表呈紅色，含有豐富的蛋白質、脂肪、氨基酸、微量元素等營養物質，是候鳥重要的補給餌料。據央視報道，運城鹽湖的火烈鳥首次現身於2014年9月，此後連續6年，火烈鳥都會準時在夏季遷徙到運城鹽湖，美美地享受饕餮大餐。
運城鹽池的火烈鳥，該鳥在中國非常罕見
運城鹽湖的滷蟲是如何生存的？為何說它也是一種寶貝？
滷蟲是一種低等的浮游動物，平時靠濾食50微米以下的細菌、鹽藻以及有機碎屑為生。除了鳥類之外，滷蟲幾乎沒有天敵，種群的生存策略是以數量取勝，繁殖能力強悍，甚至能在湖中形成一定的捕撈產量。
研究表明，以滷蟲為開口餌料的魚蝦幼苗更容易成活，生長速度也更快。高曉田等研究人員曾做過一項對比試驗：選用五種不同的開口餌料分別飼養100尾加州鱸的仔魚，仔魚全長0.57公分，分組隨機進行，每組三個重複。結果發現：投餵活滷蟲的仔魚存活率最高，達46%；投餵冰凍海水輪蟲、專用配合飼料、營養蝦奶粉的仔魚，成活率全部為0%；投餵微粒配合飼料的仔魚，成活率也只有3%。
正因為稀缺性和不可替代性，滷蟲和滷蟲卵的市場價格常年居高不下。根據市場報價，雜質較少的滷蟲卵一噸就能賣到幾十萬元，被業內譽為“軟黃金”和“金沙子”。而在滷蟲的原產地，蟲體也可以直接捕撈，冰凍後可銷往全國各地。
在新疆、山西、山東等地的鹽池中，滷蟲一般在5~6月份生長和繁殖，7~8月份生物量達到巔峰。此時，湖邊便開始聚集捕撈者，利用特製的密網捕撈滷蟲，活體售價可達50~100元/公斤。也有人在鹽湖內養殖滷蟲，夏季銷售期一天就能收穫3~5萬元。
到了9月份，氣溫逐漸降低，成熟的滷蟲相繼產下休眠卵。卵粒的售價和品質、行情都有關係，好的滷蟲卵雜質少、表面清潔、卵徑大、無臭味，常規價格為50~60萬元每噸，最高時能達到80~100萬元每噸。順便再說一句，很多鹽湖的滷蟲資源也受到地方保護，嚴禁個人濫捕亂採，大家一定要遵守相關規定。
如何保護運城鹽湖？
據任慕蓮等學者估測，全國滷蟲的年產量可達6~8萬噸，滷蟲卵的年產量接近1000噸。從產量上看，山西、河北、山東、新疆、青海等地是我國主要的滷蟲卵集散地，無論是加工內銷還是對外出口，都能產生不俗的經濟效益。
而要保護好這筆生物資源，最重要的就是保護好鹽湖的生態，治水是首要目標。
時間先回到2017年，當年的水質監控資料顯示，共有1285萬m³的廢水、汙水排入了運城鹽湖。鹽湖上游的河流涑水河、姚暹渠都曾檢出劣五類水質。經評估，鹽湖流域內突出存在以下生態問題：
城市生活汙水是主要的汙染源，其次是面源汙染。據監測，流域內每年輸入的總氮高達1015噸，總磷17噸，氨氮138噸。汙染最嚴重的是南岸湖區，水質惡化嚴重，漂浮有大量的生活垃圾，水體渾濁惡臭。
南岸的中條山存在人工過度開發的現象，部分山坡被開墾後演變為荒山荒坡，葦塘、水塘的面積不斷萎縮，沼澤化傾向嚴重。
隨著製鹽工廠的泛濫，很多企業唯利是圖，不顧生態。人為挖堤取土現象普遍，導致堤埝破損，嚴重削弱了鹽湖的抗洪能力。
2020年9月，鹽湖生態終於迎來了轉折點：湖區的工業生產活動被全面清退，“退鹽還湖”成為現實。2021年，鹽湖的生態保護被放到壓倒性的位置，生態修復專項工程順利實施。
其中，一期工程投資4億元，主要用於環境治理、堤岸整治、江道疏浚、防汛加固等專案。一期工程完工後，560畝鹽湖的北坡、4800畝荒灘、3000畝鹽湖南北兩岸溼地都將得到綠化修復。這些舉動，其實都是在為過去的惡性開發、破壞性生產“買單”。
鹽湖安全格局及生物廊道規劃
總之，為保護生態而放棄鹽田開發，這是為子孫謀、為千秋計的大好事。只有保護好了鹽湖，才能真正為後代守住大自然的資源寶庫，中國的“死海”才不至於淪為“生命禁區”。
