明朝天啟年間，小山村裡生活著一名苦命的女人，姓郟，排名第五，大家稱呼她為郟五娘。她不到三十歲便守了寡，老公得病去世，留下三個孩子，由她撫養。她不忍丟下孩子們不管，也不願孩子被後爹嫌棄，於是絕了再嫁的念頭，一心一意地撫養三個孩子。
家裡雖然沒有田產，但是郟五娘有一手紡織的技藝，紡得一手好線，織得一手好布，線和布都很搶手，能賣出好價錢，因此，一家人的溫飽，勉強能維持下去。
然而，天有不測風雲，人有旦夕禍福。這一天，郟五娘去集市上賣布，天黑了仍不見回來，三個孩子急得哇哇大哭。好心的二奶奶把三個孩子接到家裡，做飯給他們吃，哄著他們入睡，然後坐在燈下等候，一夜不見郟五娘歸來。
一直到第二天中午時分，有人在河邊蘆葦蕩裡發現了郟五孃的屍體，抬回家中，給她辦喪事。三個孩子撲在她的屍體上，哇哇大哭，聞者無不垂淚。
村民們幫忙買了一口薄皮棺材，裝殮起來。因為屍體僵硬，無法穿上壽衣，大家正在七嘴八舌地想辦法時，卻見郟五娘呻吟了一聲，接著睜開了眼睛。眾人以為詐屍，嚇得四散逃開，只有三個孩子，撲進懷裡哭喊著叫“媽媽”。郟五娘坐起來，安撫著孩子們說：“別哭了，媽媽死不了啦，活過來了。”
眾人這才圍攏來，七嘴八舌地詢問，她是怎麼掉進河裡淹死的？又是怎麼活過來的？郟五娘說：“我是失足掉進河裡淹死的，至於能活過來，全靠小孔雀幫忙。大家還記得我曾經養過一隻小孔雀吧？”
大家紛紛點頭，表示記得，那還是五六年前的事情。那時候，郟五娘剛嫁過來不久，和老公去山上採摘山貨，爬進一個山洞時，正巧看見一條大蟒蛇正在吞食小鳥。洞內有一個鳥巢，一片凌亂，到處都是羽毛，唯一一隻還沒有被大蟒蛇來得及吞食的幼鳥，正在悲鳴。
郟五娘心生憐憫，撿起石頭砸向大蟒蛇。大蟒蛇已經吃飽了，不願和人爭鬥，從石縫裡跑掉了。兩人進去捧起幼鳥，帶回家裡撫養。
小鳥漸漸地長大，竟然是一隻孔雀，分外漂亮，引村民紛紛來圍觀。一年後，孔雀不告而別，飛走了，從此後，人們再也沒有見到這隻孔雀。
講到這裡，郟五娘說道：“我們雖然出於善心，搭救了小孔雀，卻惹上仇人。那條大蟒蛇已經成精，記恨上我們，在它的作祟下，我的老公才會染病身亡。這些事，都是小孔雀告訴我的。不然，我還一直矇在鼓裡。”
郟五娘繼續講了起來。她死後，魂魄漫無目的地走著，忽然迎面飛來小孔雀，落在她的面前，變成了一位小姑娘，背上揹著雙刀。孔雀姑娘說：“郟五娘，承蒙你們夫妻的搭救，如今我已經修煉得道，特地來帶你去報仇。”
原來，小孔雀不告而別，跑到深山裡尋找名師修煉去了。郟五孃的老公死的那一年，她已經知曉，但是功力不夠，因此只能眼睜睜地看著他死去。而今，郟五娘有難，孔雀姑娘忽然心血來潮，掐指一算，得知郟五娘已死，便來找她，帶她去找大蟒蛇報仇。
孔雀姑娘帶著郟五孃的魂魄，在空中飛翔，不一會，落在高山上的一個洞口裡。孔雀姑娘拔出雙劍，在洞口前高聲叫罵。
猛然間，颳起一陣怪風，腥臭味撲鼻而來，只見一條大蟒蛇飛奔而來，和孔雀姑娘鬥在一起。三百回合之後，大蟒蛇不敵，扭轉身想走，只聽孔雀姑娘嬌叱一聲，喊道：“哪裡走？吃我一刀！”話音剛落，右手單刀脫手，紮在大蟒蛇的七寸上，大蟒蛇頓時癱軟在地。
孔雀姑娘走上前，高聲說道：“我要為我的父母和兄弟姐妹們報仇，要為我的恩人報仇，明年的今日就是你的週年。”說罷，一刀斬下蛇頭。接著，她剖開蛇腹，取出仙丹，塞進郟五孃的嘴裡。仙丹能夠驅除百病，強身健體，延年益壽。然後，孔雀姑娘把郟五娘送了回來，她便復活了。
這以後，郟五娘不知疲倦，沒日沒夜地紡線織布，竟然沒有絲毫睏意。而且，她還有了特殊技能，就是能除蛇毒。那一天，隔壁的李大爺上山放牛，被五步蛇咬了，抬回家時，已經昏迷不醒，奄奄一息。家人無計可施，放聲大哭起來。
哭聲驚動了郟五娘，她丟下手中的活計，跑到李大爺的家裡，用針頭刺破中指，滴了一滴血進李大爺的嘴裡。不一會，奇蹟出現了，李大爺醒了過來，身上烏黑的蛇毒消退了，傷口也自動癒合了。
這以後，但凡附近有人被毒蛇咬了，都會把人抬到郟五孃的家裡，郟五娘滴入一滴血在傷者口中，蛇毒就會清除。以後的歲月裡，郟五娘也記不清到底救了多少人，卻從來沒有收取一文錢的診資。大家都尊稱她為救苦救難的活神仙，恭敬有加。
郟五娘心裡倍兒清，她之所以具有這種特殊的技能，就是因為吞食了蟒蛇精的仙丹。大蟒蛇修煉成精，可以稱得上是蛇類的老祖宗了，世界上任何蛇毒，在它的面前，都是小兒科。
一轉眼，五年多過去，幾個孩子漸漸長大，能做一些簡單的家務，郟五娘也積攢了一些錢，家裡的日子，漸漸好過起來。
這一天，郟五娘去集市上賣布，半路上，遇見一名中年男子。兩人打了一個照面，都大吃一驚，男子轉身就跑。郟五娘在後緊緊地追趕。
郟五娘有仙丹護體，體力自然今非昔比，很快就追上了男子。她衝上前，咬下了男子的右耳，男子慘叫一聲，狼狽逃竄而去。
原來，此人就是當初害死郟五孃的兇手。郟五娘賣完布回家，過河坐渡船，擺渡的船老大垂涎她的美貌，欲行不軌。情勢危急之下，郟五娘跳進河裡。因為她不會水，很快沉沒水底淹死了。起死回生後，她故意隱瞞此事，就是為了麻痺那人，讓他現身。
船老大見出了人命，把渡船轉讓給別人，潛逃到外地躲了起來。如今四五年過去，他見太平無事，才悄悄地回到老家。想不到，冤家路窄，竟然碰上了郟五娘。那人回到家裡，傷口感染，不治身亡。
郟五娘一直活到八十多歲，無疾而終。她死後，附近被她治過蛇毒的人，都來弔唁。兩天後，出殯時，抬重的人發現棺材很輕，非常吃驚，開啟棺材一看，裡面空空如也。大家紛紛猜測說，郟五娘成仙了。
過了幾十年，郟五孃的一位重孫子去深山裡採摘山貨，在一個山谷裡發現幾間茅草屋，屋前的空地上站著一隻孔雀，門口坐著一位老太太。老太太向他詢問家裡的情況，他都如實做了回答。
回來後，重孫子說及此事，大家都說，那是郟五娘和小孔雀。後來，郟五孃的後人去山谷尋找，卻不見蹤影。
知恩圖報，一直是中華文明注重的美德之一。但是，人類屬於善變的物種，有時候，會選擇性忘記一些事情。而單純的動物，卻一直沒有改變。本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸人為善，與封建迷信無關。
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