達爾文於1835年搭乘“小獵犬號”考察船考察期間，曾經遇見一種令他感到噁心的鳥，他在日記中寫道:“這些鳥兒令人作嘔，它們專為取食腐臭而生。”達爾文描述的鳥正是禿鷲。
當年我在新疆考察期間，第一次看到禿鷲時也有類似的感覺:草原上躺著一頭死去的犛牛，屍體早已腐爛，隔著幾百米都可以聞到陣陣腐肉的氣味。-群禿鷲夾雜著幾隻高山兀鷲，圍在犛牛屍體旁，將頭伸進犛牛肚子裡取食內臟。
這種令人作嘔的鳥，在高原上承擔著一項重要任務--清理屍體。假如沒有秀鷲以及其他食腐鳥類，荒野上將會堆滿動物的屍體，人間會變成真正的煉獄。不僅如此，這些腐爛的屍體還會傳播疾病，給動物乃至人類帶來難以估量的影響。也就是說，正是由於禿鷲等鳥類及時清理了動物屍體，才有了乾淨的荒野。
禿鷲的食量驚人，1分鐘能吞下大約1千克肉，一群禿鷲在很短的時間內就能將一頭牛吃得精光。
腐爛的肉中一般含有大量的細菌、病毒。這種令其他動物望而卻步的腐肉，為何卻成為禿鷲的警餮大餐?它們就不會中毒嗎?這其中的奧妙在於禿鷲擁有一個強大的胃，可令其百毒不侵。禿鷲胃酸的腐蝕性比人類的高10倍，可以大量消滅攝入的可致病細菌。科學家曾經解剖過一隻禿鷲，發現其大腸裡85%的常見微生物不見了。即便如此，一些難纏的細菌依舊可以在禿鷲的體內生存。禿鷲大腸裡的微生物群落主要由兩種厭氧菌組成--梭狀芽抱桿菌和梭桿菌。這兩種菌類對其他動物都是致命的，比如莫些梭狀芽孢桿菌可以造成水離大批次死亡，而某些梭桿菌可以引發人類的結腸癌。但禿鷲可以與這兩種細菌和平共處。
此外，禿鷲的糞便裡還發現了炭疽桿菌，這種病菌可致炭疽病。可是禿鷲依舊沒有被感染。
在這麼多病菌環繞的情況下，禿鷲不僅存活了下來，還活得如此滋潤，這不得不說是一個奇蹟。
丹麥奧胡斯大學的研究發現，是秀鷲腸道里的微生物種群起到了關鍵作用，在長期的進化中，這些腸道細菌和禿鷲形成了一種互惠的關係。比如梭狀芽孢桿菌在腸道里迅速繁殖，司以把複雜食物分解成重要的營養物質。作為回報，這些細菌得到了穩定豐富的蛋白質來源。
此外，禿鷲體內擁有強大的免疫系統，可以產生針對梭菌屬中某些菌種的抗體，可以抵禦一些神經毒素。有了這些特殊能力，禿鷲在進食的時候可以首先浦掉容易引發感染的微生物，留下那些對自己有利的細菌。
