人類誕生於500萬年前，大約450萬年前,人和猿開始分化,產生臘瑪古猿,以後在由臘瑪古猿演化成200萬年前的南方古猿,進一步再發展為現代人類。
人類是由動物界分化出類的，在分類學上，人屬於脊椎動物亞門、哺乳綱、靈長目、類人猿亞目、人科。根據已發現的古猿和古人類化石材料，最早的人類可能在距今300萬年或400萬年之前出現。
理論上將人類起源過程分為三大階段，既古猿階段，亦人亦猿階段，能製造工具的人的階段，後階段包括猿人和智人兩大時期，它們又分為早期和晚期兩個階段。
早期猿人階段，大約生存在300萬年到150萬年前，已具備人類基本特點，能直立行走，製造簡單的礫石工具。
晚期猿人階段，大約距今200萬年到30萬年前，身體象人，腦量較大，可以製造較進步的舊石器，並開始使用火，如我國北京周口店的北京猿人。
早期智人（古人）階段，距今10-20萬年到5萬年前，逐漸脫離猿的特徵，而和現代人很接近，如德國的尼安德特人。
晚期智人（新人）階段，大約4-5萬年前，這時的人類的進化出現了明顯的加速，在形態上已非常象現代人，在文化上，已有雕刻與繪畫的藝術,並出現裝飾物，如1933年發現的周口店龍骨山山頂洞人，此時原始宗教已經產生，已進入母系社會，在晚期智人階段，現代人開始分化和形成,並分佈到世界各地。
