文登有個姓周的書生，和一個姓成的書生從小一起讀書學習，兩人性情相投很是投緣，結成了知己好友。
陳生家貧，周生家裡比較富裕，所以一年到頭吃穿用度經常需要靠周生接濟。論年齡，周生為兄，稱呼周妻為嫂。逢年過節兩家人都會歡聚在一起，相處的像一家人一樣。後來周生的妻子生孩子難產而亡，就繼娶了王氏為妻，成生因為新嫂子比自己年紀小，所以從沒要求周生讓自己見見她。 一天，王氏的弟弟來看望姐姐，周生就在內室裡設宴招待妻弟。這時恰好成生來訪，家人通報到內室，周生坐著沒有動命家人快請成生進內室來，成生覺得進新嫂子家內室不合適所以沒有進去，告辭離開了。周生趕緊起身離席去追趕把成生追了回來，又把酒席移到了外面的客廳裡。剛剛坐下打算大家一起開懷暢飲，就有人進來稟告莊園裡的僕人被縣太爺重打了。原因開始是一個姓黃的當官的人家有個放牛的，放牛時進了周家的田地，兩家僕人發生爭吵、互相對罵。黃家放牛的回去告訴了主人，把周家僕人捉住送到了官府，被重重的責打了一頓。周生聽了事情的經過，勃然大怒說到：“黃家一個放豬的奴才，竟敢如此無理！他先祖曾是我祖父手下的一個奴才，現在他孫輩升官了得志了，竟敢目中無人如此無禮了！”周生氣滿胸膛，忿忿地起身離席要去找黃家理論。成生趕緊按住他阻止說：“強橫兇暴的世界，已經沒有青紅皂白之分了。”況且現在的官府都是半官半匪的你能和他們講出道理嗎？”周生全然不聽，成生再三阻止，直到痛哭流淚，周生才勉強忍下。雖然沒去找黃家但怒氣一直沒銷，一夜沒睡翻來覆去直到天亮，對家人說：“黃家欺侮我們，是我們的仇人，這先放在一邊不說，縣令是朝廷的命官，並不是有勢力人家的一家的官，就是兩家互相有爭鬥也應該兩家一起處罰，怎麼能像舔狗一樣偏向他一家？今天我也去告他黃家的僕人，看縣官怎麼處理他們？”家人們也在旁邊慫恿鼓動他，決定就這麼辦。於是也寫了狀子遞到縣衙。可是縣官看都沒看一眼就把狀子撕碎扔到了地上，周生氣憤至極，出言頂撞冒犯了縣官，縣官惱羞成怒，把周生關進了大牢。 這天早上，成生去看望周生，才知道周生去縣城告狀去了。他急忙追去想勸止，不曾想周生已被關進了大牢裡了。成生氣的跺著腳不知道該怎麼辦好了。 當時，官府正好抓了三個海盜。縣官和黃吏部商量好用錢賄賂了海盜，讓他們捏造證據說周生和海盜是同黨，根據假證詞，革去了周生的功名，並且嚴刑拷打周生。成生去大牢探視周生，兩人抱頭痛哭。他二人商量決定去京城申訴鳴冤告御狀。周生說：“我現在被關在大牢裡，像鳥被關在籠子裡一樣。家裡雖有一個弟弟，也只能給我送點飯來，誰能替我申冤上告呢？”成生挺身而出。說：“這件事應該我來做，朋友有難見死不救，還算什麼朋友！”說罷轉身就走。周生的弟弟打算送路費給他時，他已經走遠了。 成生到了京城，沒有門路上告無門，正著急上火的時候，聽人傳說皇帝要出城打獵。成生就暗藏皇上打獵的必經之路上。過了一會，皇帝的大隊人馬果然從這裡經過。成生跪在馬前大聲喊冤，皇帝聽了他敘述事情的經過，準了他的御狀，傳旨下去，命部院重新審理上奏。直到現在，周生已經被關進大牢十多個月了，已經被栽贓陷害判了死刑 。部院官員接到皇上聖旨，大驚失色，打算親自重新審理。黃史部知道後也非常害怕，就打算偷偷殺害周生。於是用銀錢買通了獄卒不給周生飯吃，周生的弟弟來送飯，也不讓他們見面。成生又到部院喊冤，部院才重新提審。這時周生已餓得站不起來了。部院宮員見了大怒，下令打死了被買通的獄卒。黃吏部更加害怕，就拿幾千兩銀子託人為他說情。部院官員才打了個馬虎眼，沒有追究黃吏部的罪。叛縣官徇私枉法被流放。
周生被放了回來，對成生感激不盡。成生經過這場官司以後，越發看清了世態炎涼心灰意冷。於是，想和周生一起歸隱山林遠離人間險惡之地。但是周生捨不得年輕的妻子，一直以言笑推託。成生見狀也不在多說什麼，而自己去意已決。離開周生家以後，過了很多天也沒見成生再來。周生就派人去成生家看，成生的家人一直以為成生在周家。兩家都不見成生，感覺很奇怪。這時周生心裡才明白，急忙派人到處尋找，所有寺觀、遠山近谷都找遍了，還是沒有找到成生。周生只好經常送錢、送糧給成家，幫助成家度日。
一轉眼 又過了八九年的時間，成生忽然自己回來了。他頭戴黃冠，身穿氅服，一副仙風道骨的樣子。
周生見了大喜過望拉住成生的胳膊說：“你到哪裡去了，讓我們到處也找不到你？”成生笑著說：“孤雲野鶴，沒有固定的地方，不定走到哪裡。分別後幸虧身體還康健。”周生趕快命家人擺酒席招待成生，說了幾句話後，周生想讓陳生換下道袍。成生笑笑不說話。周生說：“你真傻！為什麼不要老婆孩子自己一個人走了，把他們像舊鞋一樣扔掉呢？”成生笑著回答說：“你說的不對！是別人拋棄了我，哪裡是我拋棄別人呢。”周生又問成生住哪裡，成生說住在嶗山的清宮裡。晚上兩人抵足而眠，周生夢見成生光著身子壓在自己胸前，壓的周生喘不上來氣。周生驚訝的問成生這是幹什麼，成生並不回答。忽然驚醒過來，喊成生不見答應，急忙坐起來尋找，人已經不見了。定了定神，才發現自己是在成生睡覺的地方，大驚失色說：“昨晚並沒有喝醉，怎麼顛倒睡到這裡來了！”於是招呼家人進來。家人點上蠟燭，一看已經變成了成生的樣子。周生確不見了。周生本來鬍子很多，這時他用手一捋，已經稀稀拉拉的沒有幾根了。他拿鏡子一照，周生大驚失色地說：“成生在這裡，我哪裡去了呢？”既而醒悟過來，這是成生在使用幻術讓他和自己一起去歸隱。他想進臥室去找妻子，他弟弟因他已變為成生了，不讓他進去。他自己也沒法說清楚，只好命令僕人騎著馬和他一起去尋找成生。
兩個人 走了好幾天，來到了嶗山。周生騎的馬跑的快，把僕人落在後面很遠沒有跟上來，於是他就坐在樹下等著僕人，就看見這裡來來往往的很多道士。其中有一個道士看了周生一眼，周生就問他認不認識成生。道士笑著說：“聽說過這個人，好像是在上清宮。”說完就自顧自的走開了。周生眼瞅著那個道士，看見他走出一箭地之外，又停下和一個人說話，沒說幾句又走了，這時和他說話那人走到了周生面前一看，竟然是昔日的同學。那人看見周生，驚訝的說：“幾年沒見了，人們都說你去名山學道了，怎麼你還在遊戲在人間呢？”周生和他講了事情的經過，同學驚訝的說：“我剛才還遇見他，還以為是你呢！才走了不一會，應該沒有走遠。”周生覺得很奇怪，說：“怪呀！我怎麼見了自已的面目還不認得呢？”這時，僕人也追了上來，兩人急忙騎馬追趕成生，竟然無影無蹤了。只見面前的路一望無際，竟然不知道該繼續往前走還是該回家去了。可是轉念一想，現在已經無家可歸了，決定繼續往前一定要追上成生。前面的路越走越險象環生已經不能騎著馬走了。於是把馬交給僕人打發他回家去了。獨自沿著蜿蜒的山路往前走去。遠遠的看見一個道童在獨自站在路邊，周生走到道童面前和他問句路，說自己是來找成生的。道童自己介紹說他是成生的弟子，道童接過周生的行李，帶著他一起往前走。他們一路風餐露宿，越走越遠。走了三天才到一個地方，然而這裡並不是世上傳說的上清宮。當時是十月的天氣，本應該天氣漸涼草木凋零，可是這裡的山路兩邊卻山花爛漫，一點不像是入冬的樣子。道童進去稟報，成生很快就出來迎接，周生這才認出自已的面貌。兩人手拉手進了大殿，擺上酒席，把酒言歡。看見這裡的奇珍異獸，看見人也不害怕，漂亮的鳥兒叫的聲音特別悅耳動聽，時不時的飛到座位上來鳴叫，周生感到非常驚奇。然而他仍然留戀塵世的生活，沒有心思在這裡久留。吃過酒飯，看見地上有兩個蒲團，成生拉周生一起坐在上面。約二更以後，萬籟俱寂，周生忽然打了一個盹，感覺得自己與成生換了個位置，心裡很奇怪。自己隨手摸了一下下頷，鬍子已和從前一樣茂密了。第二天天亮了，周生思念家人回家心切著急要回去了。成生堅持挽留他多住幾天再走不遲。就這樣又過了三天，成生對周生說：“今晚早點睡，明早我送你回家去。”周生感覺剛一閉上眼睛就聽見成生說：“行理已經收拾好了，可以啟程了。”於是周生起來跟著他就走。回去時候走的路和來時不是一條路。走了不一會，就已經能看見家鄉了。成生坐在路旁等著，叫周生自己回家去。周生極力邀請成生和他一起回家，成生執意不肯。周生沒辦法就自己一個人回到了家門口。敲了半天也沒人出來開門，心裡剛想要翻牆進去，就感覺身體輕飄飄的象樹葉一樣的飛了起來，一跳就飛過了院牆進了院子。又跳了幾道牆才到了臥房。見臥室內燈光昏暗，妻子還沒有睡覺，正在和人嘀嘀咕咕的說著話。他悄悄舔開窗紙往裡一看，就看見妻子正與一個僕人用一個杯子喝酒，樣子非常親密。周生怒火中燒，就想進屋捉住他們，可是又想自己一個人恐怕應付不了他們兩個人。就悄悄原路返回找成生和他一起去捉。成生立即答應和他一起直接來到了臥室門口。周生拿起石頭就往門上砸，就聽得屋內驚慌失措，越使勁砸門關的越緊砸不開。見狀成生拔出寶劍輕輕一劃，房門大開。周生急撲進去捉人，僕人嚇得奪門就跑。成生正在門外揮劍砍去，把僕人的胳膊砍下來一條。周生進屋捉住妻子拷問，才知道剛娶她進門時就已經和僕人私通了。氣急的周生拿過成生的寶劍，砍下妻子的腦袋，又用寶劍挑出她的腸子掛在院裡的樹上。才又跟著成生走出家門，原路返回。
周生忽然一覺醒來，發現自己還躺在床上呢，剛才只是做了個夢而已，驚異地說：做了個亂七八糟的夢，真是太嚇人了！”成生一旁邊笑著說：做夢兄長以為是真事，真事呢兄長又以為是做的夢。”周生吃驚的問怎麼回事。成生拿出寶劍給他看，劍上的血跡依然清晰可見。周生嚇得要命，懷疑是成生使用的幻術在騙他。成生知道他心裡是怎麼想的，就催促他收拾行李送他回家，兩個人輾轉回到家門口，成生說：“那天晚上我拿著劍就是在這裡等你的！我討厭看見汙穢的東西，還在這裡等你。如果過了申時你還沒有來，我就不等你自己回去了。”周生來到家門外，看見家裡冷冷清清，好像很久沒有人居住一樣。於是來到弟弟家裡。弟弟看見哥哥回來了，雙眼淚如雨下，說：“哥哥走後，強盜夜裡進來殺死了嫂子，還把她的腸子挖出來掛到了樹上，真是太慘了。到現在官府還沒有抓到兇手”。周生值此才如夢初醒，把事情的經過告訴了弟弟，讓他別再追究了。弟弟一時間驚訝很長時間。周生問自己的兒子在哪裡，弟弟叫奶孃抱來孩子到周生面前。周生看了看孩子對弟弟說：“這孩子是咱們周家的後代，還請你好好照看他。我要離開人世了。”說完轉身就走。弟弟痛哭追出挽留，周生笑著頭也不回的走了。到了郊外和成生匯合，兩人一起離去。遠遠的回過頭來對弟弟說：“人世間能忍就是最大的樂事。”弟弟追上去想再多說幾句話，就見成生衣袖一揮，兩個人就消失不見了。
弟弟悵然若失呆立良久，獨自痛哭而返。周生的弟弟性格忠厚老實，不善於治理家業，過了幾年，家裡越來越貧困了。周生的兒子逐漸長大了，沒有錢請不起老師，只能自己教侄子讀書。一天早上來到書房，看見有一封信放在桌子上，信封口封的很結實，信封上寫著“二弟啟”，細看，是哥哥的筆跡。開啟看，裡面除了一個長兩指的指甲以外就什麼都沒有了心裡感覺很奇怪。就隨手把指甲放到硯臺上，出門問家人信是誰送來的，家人們全都不知道。回到屋裡一看，看見硯臺閃閃發光，已經變成了黃金。他感到更加驚奇，又把指甲放到銅鐵上試試，這些東西也都變成了金子。從此以後周家大富起來。他拿出千金送給成生的兒子，因此後來相傳他們兩家都有點石成金的法術。
