在兩千年帝制歷史中，祥瑞是不可或缺的玩意兒，它以天象、動物、植物、石頭等形態出現。皇帝需要它雪中送炭、錦上添花，官員百姓需要它為自己鋪就晉升之路。

祥瑞概念與“天人感應”

祥瑞又稱符瑞，儒家將之定義為表達天意的、對人有益的自然現象。祥瑞種類極多，“五靈”等級最高，也就是麒麟、鳳凰、龜、龍和白虎，有“麟鳳五靈，王者之嘉瑞”的說法，之後則是大瑞、上瑞、中瑞、下瑞。

《新唐書》記載：“凡景星、慶雲為大瑞，其名物六十四；白狼、赤兔為上瑞，其名物二十有八；蒼鳥、赤雁為中瑞，其名物三十二；嘉禾、芝 草、木連理為下瑞，其名物十四。”簡單來說，大瑞多為天象，上瑞多是走獸，中瑞則是飛禽，下瑞是植物。唐代之後，祥瑞品種不斷增加，銅鼎、銅鐘、玉璧等禮 器物也被列為瑞物，統稱“雜瑞”。

祥瑞的政治化詮釋起源很早，《淮南子》中有將黃帝的政績政聲與大自然聯絡在一起的記載。在目前已發現的甲骨刻辭中，有一片著名的“小臣牆刻辭”。學界有人考證，該牆刻辭中的“白麟”是中國歷史上最早的祥瑞。

西漢時期，董仲舒正式確立了天人感應理論，認為“天”有意識，可以看到世間一切。若君王無道，天降災異，若君王有德，天降祥瑞以褒獎。儒家體系逐漸將其泛道德化，變成了“人在做，天在看”以及“善有善報，惡有惡報”的通俗價值觀。

祥瑞還關乎改朝換代的合法性。古代王朝更替頻繁，天命的呈現方式是“有非力之所能致而自至者”，也就是祥瑞。如周武王伐紂，就有著名的“鳳鳴岐山”祥瑞；曹丕篡漢時，就有麒麟降生、鳳凰來儀和黃龍出現等祥瑞。

祥瑞和與之相對的災異還有個重要作用，即儒家的參政工具，是君臣之間的平衡器。每當臣子要勸誡君王時，常以災異為引子，將之歸為君王某 種不當行為引發的上天懲罰，以此約束君王。更多時候，臣子以祥瑞為工具，謀取利益，如進行勸進，或當成政績。正是因為祥瑞能夠獲利，使其成為歷史上最嚴重的 造假災區。

皇帝出生必有祥瑞—天降異象

在野史中，號稱“真命天子”的皇帝出生時都必須有異象，也就是祥瑞。比如，漢高祖劉邦出生前，號稱他媽在大澤旁睡覺，夢中與化身為龍的神靈苟合，“已而有身，遂產高祖”。

南朝史學家沈約認為“符瑞之義大矣”，因此在編纂《宋書》時首創《符瑞志》，對兩漢以來的祥瑞進行了總結。作為他的領導，劉宋武帝劉裕 自然值得大書特書。劉裕出生時有異象，“始生之夜，有神光照室。”此外，孫權出生前，其母“夢日入懷”。魏文帝曹丕“生時，有云氣青色而圜如車蓋，當其上 終日，望氣者以為至貴之徵，非人臣之氣”。東晉元帝司馬睿出生時也是“有光照室，室內盡明”。

類似記載還有很多，隋煬帝楊廣出生時“有紅光竟天，宮中甚驚，是時牛馬皆鳴”。唐太宗李世民出生時“有二龍戲於館門之外，三日而去”。宋太祖趙匡胤出生時“赤光繞室，異香經宿不散，體有金色，三日不變”……

名臣的出生或上任也往往會有祥瑞出現，最知名的當屬留下了“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”詩句的文天祥。文天祥出生時，據說文家屋頂有云霞籠罩，而且其父文儀對此子寄望甚高，故取字“天祥”，後又以“天祥”二字為名。

文天祥本人也曾被當成大宋朝的祥瑞，其名字有“天之祥，宋之瑞”之意。他成年後赴京趕考，宋理宗見到其名字時，眼前一亮，硃筆一揮，將筆試名列第七的他點為狀元。

帝王的執政合法性需要祥瑞站臺

無論是以武力奪取政權的王朝，還是以禪讓方式取得帝位的政權；無論是漢族政權，還是少數民族政權，為了表明自己順應天命，都會努力製造祥瑞。

中國傳統政治觀念中，“牝雞司晨”可謂大忌。女性當政的代表人物當屬武則天，為了把大忌變成天命，她無比熱愛祥瑞，不但笑納官員們偽造的祥瑞，還主動參與制造。

武則天首先授意侄子武承嗣，暗中安排人在一塊白石上刻紫砂文字“聖母臨水，永昌帝業”，然後讓唐同泰進獻，稱此奇石在洛水中掘出。武則天藉此奇石，自加尊號“聖母神皇”。這出“拜洛受圖”不但宣佈了武則天的執政合法性，還向群臣宣佈了一條進身之階。

此後，有人稱在幷州文水縣得到一塊石頭，上有“武興”二字，武則天自然喜歡這二字，重賞其人不說，還把文水縣改名為武興縣。

宋太祖趙匡胤的死和宋太宗趙光義以兄終弟及的方式傳位，其間傳說極多，總之就一條趙光義的皇位來路不正，到了太宗兒子宋真宗時，製造祥瑞就成了首位的政治工作。因此，宋真宗不惜賄賂自己的執宰王旦，為自己製造的祥瑞背書。於是大宋各地也紛紛放衛星，有人獻“嘉禾”，有人稱“龍見於雲 中”，陝州官府竟然膽大包天，不惜以“黃河清”這個著名祥瑞題材哄官家高興。