漢衝帝姓劉名炳,出生於漢安元年(142)。他是漢順帝劉保唯一的一個兒子,母親是虞貴人。建康元年（144）漢順帝劉保病重，劉炳被立為皇太子。這年八月,順帝劉保去世,年僅2歲的劉炳被推上了皇帝的寶座,成為東漢王朝的第九個皇帝。因是幼年即位,死後贈諡號叫“孝衝帝”。
身為幼童的漢衝帝連自己的生活起居也無法自理,更無力履行最高統治者的職責,所以衝帝即位後,漢順帝的梁皇后以太后的身份臨朝稱制，他的哥哥大司馬大將軍梁冀主持朝政,政權實際上控制在梁太后一家手中,而年方2歲的漢衝帝僅是一個徒具皇帝稱號的小傀儡。
衝帝在位期間,正值東漢王朝的中期。自漢和帝開始,東漢的政治舞臺上進行的是外戚和宦官爭權奪利的鬥爭，至此紛紛擾擾已有60年之久。這種統治集團的政治內耗敗壞了當時的政治,激化了社會矛盾,把東漢王朝推上了衰敗，國勢江河日下。所以漢衝帝時期，是政治上的多事之秋,在先後不過5個月的短短時間裡,全國各地動亂頻仍。先是九江(郡治在安徽省淮南市附近)的範容率眾起義，聲勢浩大的義軍粉碎了東漢軍隊的鎮壓，連鎮壓義軍的統帥揚州刺史尹耀和九江太守鄧顯也死在軍中,全軍覆滅。當地農民群起響應，如徐鳳、馬勉聚眾起義,號稱“無上將軍”,顯示了他們與東漢朝廷政治上勢不兩立的鬥爭決心。而黃虎等人也樹起義旗,甚至起兵攻打了當地的要塞城市合肥(今安徽省合肥附近)。九江地區的農民起義此伏彼起。遠在日南郡(郡治在今越南的廣治附近)的越族也舉起反抗的旗幟,成群結隊攻佔城邑,懲治貪官汙吏。西北地區的羌族叛軍也極為活躍,他們擊敗了東漢護羌校尉趙衝的軍事鎮壓,連趙衝也死在軍中。這種動亂甚至波及到東漢王朝的腹地，在首都洛陽附近，也發生了農民集體盜掘“憲陵”(漢順帝劉保的陵墓)的事件。
但這一切對漢衝帝來說,他既不知道,也不覺得重要,他正在與病魔作著最後的抗爭。永意元年(145) 僅做了5個月小皇帝的劉炳病重去世,終年才3歲。在他死後,由於權力的爭奪,東漢王朝又進入了一個政治動盪時期。
