化石揭示，“和汽車一樣大”的千足蟲曾在陸地上游蕩

在英格蘭北部的海灘上發現了有史以來最大的一塊巨型千足蟲化石，估計它活著的時候有2米7，跟一輛汽車大小差不多。

曾經的陸地霸主

這種巨型千足蟲名為遠古蜈蚣蟲（Arthropleura，希臘語，意為關節肋骨）的生物的化石可以追溯到石炭紀時期，大約3.26億年前，比恐龍時代還要早1億多年。

遠古蜈蚣蟲，Arthropleura

遠古蜈蚣蟲的扁平身體由大約30個關節節段組成，每個節段由兩個側板和一箇中心板覆蓋。雙腿與身體各部分的比例約為8:6，類似於今天的一些千足蟲。該屬的物種是有史以來已知的最大陸地無脊椎動物，幾乎沒有天敵。

曾經被認為最大的無脊椎動物，古代海蠍

化石表明，遠古蜈蚣蟲是有史以來已知的最大的無脊椎動物，比以前的記錄保持者——古代海蠍還要大。

這一部分大約75釐米長，長度估計約為2.7米

該標本發現於紐卡斯爾以北約40英里的諾森伯蘭海灘上，形狀與現代千足蟲大致相似。這是迄今為止發現的第三塊這樣的化石。它也是最古老和最大的：這一部分大約75釐米長，而原始生物的長度估計約為2.7米，體重約為50公斤。

龐然大物

發現這些巨大的千足蟲化石是很罕見的。這塊化石完全是一個偶然發現，巨石墜落下來，完全裂開，暴露了化石，一位前博士生在路過時碰巧發現了它。它很可能是遠古蜈蚣蟲外骨骼的一個蛻皮部分，裡面充滿了沙子，儲存了數億年。因為一旦它們死亡，它們的身體往往會脫節，因此很可能是一塊蛻皮的甲殼。

與今天化石發現地區寒冷潮溼的天氣不同，石炭紀時期當地的氣候應為熱帶。遠古蜈蚣蟲和早期兩棲動物靠一系列小溪和河流周圍分散的植被為生。此前的化石標本都來自德國，都比新標本小得多。雖然這是迄今為止發現的最大的節肢動物骨骼化石，但關於這些生物還有很多需要了解的地方。

至今，人們還沒有發現它們頭顱的化石，所以很難了解它們的一切。科學家曾經推論，節肢動物的口部沒有強烈硬化和有力的部分，因為這些部分至少會儲存在一些化石中。在腸道和相關糞化石中發現了一些石松化石碎片和蕨類植物孢子，也因此認為，它們主要是吃植物的。

這一結論恐怕要做出修改了。首先，遠古蜈蚣蟲的巨大體型此前被認為是由於晚石炭世和二疊紀期間大氣中氧氣達到峰值，但由於新化石來自於該峰值之前沉積的岩石，因此表明氧氣不是唯一的解釋。

捕食者

其次，研究人員認為，要長到這麼大的體型，遠古蜈蚣蟲必須有高營養的飲食。雖然我們不能確定它們吃的是什麼，但當時樹葉裡有大量營養豐富的堅果和種子，它們也可能是以其他無脊椎動物甚至兩棲類等小型脊椎動物為食的食肉動物。

遠古蜈蚣蟲在地球爬行了大約4500萬年，然後在二疊紀滅絕。它們滅絕的原因尚不確定，但可能是因為全球變暖導致氣候過於乾燥，它們無法生存，也可能是因為爬行動物的崛起，它們在食物上的競爭超過了它們，很快就佔據了相同的棲息地。

難免感嘆，時間會洗刷一切，帶走一切，願人類在地球上能長久繁榮。

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