在英格蘭北部的海灘上發現了有史以來最大的巨型千足蟲化石——和汽車一樣大。
生物的化石遺體被稱為節胸屬從石炭紀-dates，約 3.26 億年年前，恐龍時代 100 多萬年前。化石顯示，節肢動物是有史以來已知最大的無脊椎動物，比之前記錄保持者的古代海蠍還要大。
該標本在紐卡斯爾以北約 40 英里的諾森伯蘭海灘上發現，由多個鉸接的外骨骼部分組成，在形式上與現代千足蟲大致相似。這只是迄今為止發現的第三個此類化石。它也是最古老和最大的：該部分長約 75 釐米，而原始生物估計長約 2.7 米，重約 50 公斤。結果發表在《地質學會雜誌》上。
該化石於 2018 年 1 月在一大塊砂岩中被發現，這些砂岩從懸崖上掉到諾森伯蘭郡豪威克灣的海灘上。該論文的第一作者、劍橋大學地球科學系的尼爾戴維斯博士說：“這完全是一個偶然的發現。” “巨石墜落的方式，它裂開並完美地暴露了化石，我們的一位前博士生在路過時碰巧發現了這一點。”
與今天與該地區相關的涼爽潮溼的天氣不同，諾森伯蘭郡在石炭紀時期氣候更為熱帶，當時英國位於赤道附近。無脊椎動物和早期的兩棲動物以一系列小溪和河流周圍散落的植被為生。由研究人員確定標本在化石河道，發現：這是有可能的的蛻皮段節胸屬的外骨骼是裝滿沙子，保留它數億年。
該化石於 2018 年 5 月在自然英格蘭和土地所有者 Howick Estate 的許可下提取。“這是一個令人難以置信的令人興奮的發現，但化石太大了，我們需要四個人才能把它抬上懸崖，”戴維斯說。
化石被帶回劍橋，以便對其進行詳細檢查。它與之前的所有記錄進行了比較，並揭示了有關動物棲息地和進化的新資訊。可以看到這種動物只存在於曾經位於赤道的地方，例如石炭紀時期的英國。先前的重建表明這種動物生活在煤沼澤中，但這個標本顯示節肢動物更喜歡海岸附近的開闊林地棲息地。
科學家們從英格蘭北部的海灘上取出了巨型千足蟲節肢動物的化石。信用：尼爾戴維斯只有另外兩個已知的節肢動物化石，都來自德國，並且都比新標本小得多。儘管這是有史以來發現的最大的節肢動物化石骨架，但關於這些生物仍有很多需要了解的地方。“發現這些巨型千足蟲化石是罕見的，因為一旦它們死亡，它們的身體往往會脫節，因此該化石很可能是動物在生長過程中脫落的蛻皮，”戴維斯說。“我們還沒有發現頭部化石，所以很難了解它們的一切。”
Arthropleura 的巨大體型此前曾被歸因於石炭紀晚期和二疊紀時期大氣中氧氣的峰值，但由於新化石來自該峰值之前沉積的岩石，這表明氧氣不能成為唯一的解釋。
研究人員認為，要長到如此大的體型，Arthropleura 必須採用高營養飲食。“雖然我們無法確定它們吃了什麼，但當時落葉中含有大量營養豐富的堅果和種子，它們甚至可能是捕食者，以其他無脊椎動物甚至兩棲動物等小型脊椎動物為食， “戴維斯說。
節肢動物在地球赤道地區爬行了大約 4500 萬年，然後在二疊紀滅絕。它們滅絕的原因尚不確定，但可能是由於全球變暖使氣候過於乾燥而無法生存，或者是爬行動物的興起，它們在食物方面超過了它們並很快主宰了相同的棲息地。
該化石將於新年在劍橋塞奇威克博物館公開展出。
