1923年世界上第一架空中加油機在美國誕生，二戰中空中加油技術開始用於實戰，40年代中期英國首先研製出了絞盤軟管式空中加油裝置，1948年美國購買了英國全套空中加油裝置，組建了KB－29和KB－50加油機中隊，美國B-50轟炸機經過4次空中加油實現了全球一週不著陸飛行。1949年美國研製出伸縮管式加油裝置，使空中加油進入了實用階段。
空中加油
而越南戰爭是首次大規模實施空中加油的開端，整個戰爭期間，美國172架KC-135空中加油機共進行了空中加油813878次，共加燃油410萬噸。1982年馬島戰爭中，阿軍超軍旗戰機也是經過空中加油，擊沉了英軍的謝菲爾德號導彈驅逐艦和大西洋運輸者集裝箱船。英軍的15架空中加油機在戰爭期間進行600多次空中加油，對馬島戰爭起了重要影響！
B-1B進行空中加油
海灣戰爭中，僅美軍就投入了308架加油機，共完成51000次空中加油任務。1995年美軍出動29架次空中加油機，對3架B-1B戰略轟炸機空中加油6次，共加燃油1094噸，B-1B飛行30餘小時，航程40000公里。宣告空戰領域已經進入全球戰場的時代，表明美國空軍已具有全球機動作戰的能力，美軍空中加油機可以與作戰飛機在任何地區準確匯合，實施快速加油。
KC-135空中加油機
美軍是目前世界上擁有加油機最多的，空中加油機數量超過560架，其中包括近400架KC-135R/T、59架KC-10（最大載油量達161噸，世界上最大的空中加油機）、46架KC-46A、另外還有一定梳理的KC-130J/T等。第二便是俄羅斯，俄空軍擁有40多架，包括伊爾-78、圖-16和米-4空中加油加油機，俄海軍擁有30多架圖-16加油機。英國位居第三，24架VC-10和10架美製L10-11加油機，未來將採購30架用於替代。
白天鵝空中加油
空中加油機即專門給正在飛行中的飛機和直升機補加燃料的飛機，其作用可使受油機增大航程，延長續航時間 ，增加有效載重 ，以提高航空兵的作戰能力。但目前僅美國掌握對直升機進行空中加油的技術！1939年美國VS-300直升機成功研製，是世界上第一架真正的直升機。
魚鷹空中加油
直升機具有垂直升降、懸停、小速度向前或向後飛行的特點，缺點是速度低、耗油量較高、航程較短。2006年美軍V-22傾轉旋翼機服役，最大飛行速度達509千米，是世界上飛最快的直升機。直升機的航程很少有超過1000千米，但魚鷹的最大航程1627千米，而如果進行空中加油，魚鷹則具有從美國本土直飛歐洲的能力。
直升機空中加油
1956年美國開始直升機加油實驗，到1967年美軍2架HH-3E直升機空中加油實驗成功，其從紐約起飛，透過連續9次空中加油，飛行穿越6870公里直達巴黎。美國也是唯一一個掌握硬管加油技術的國家，硬管加油最大的優點就是加油速度快、穩定性好受到空氣流動的影響小。
B-52轟炸機空中加油
但空中加油技術也是非常危險的，即使是技術精湛的美軍也會出事故。1966年美軍一架B-52轟炸機和KC-135進行硬管加油失敗，導致2架飛機墜毀，B-52攜帶的4枚氫彈也丟失了。2020年9月美軍一架F-35戰機空中加油時撞上了KC-130加油機，飛行員彈射F-35戰鬥機墜毀，KC-130加油機在迫降在農田裡，損失高達2億美元。
F-35空中加油
無數次實戰證明，空中加油機已成為現代空中戰場上不可缺少的機種。但空中加油機也有缺陷，最大的問題是沒有自衛能力，既無火力系統，又無預警裝置。沒有戰鬥機護航就很危險！
