相傳鍾馗原是一個正直、有力的青年漢子;有一天卻突然死去。原來判官接到人世間的一紙狀子,狀告有些小鬼在人世間作亂,請判官作主。判官看後勃然大怒,命小鬼去把那些作亂的小鬼捉拿歸案;但小鬼卻不是那些作亂小鬼的對手,一個個都垂頭喪氣地回來,把個判官也弄得不知如何是好。這時,有個小鬼對判官說“大人,聽說陽世間有一個叫鐘的人,此人力大無窮,不如召他來,讓他去捉那些小鬼。”判官心想,也只有這麼辦啦!便讓一個小鬼去把鍾道喚來。小鬼把鍾馗喚來了。這就是鍾道突然死去的原因。
鍾馗隨小鬼來到判官案前跪下,問道:“不知大人喚我來有何吩咐?”判官答道:“我聽說你力大無窮,特命你到人間去捉拿作亂的小鬼,不知你是否願意?”鍾馗聽到有些小鬼在人間作亂,很是惱怒,便爽快應了下來。他發誓捉盡人世間的鬼。
事不宜遲,鍾馗開始去捉鬼了。一開始那些小鬼不知鍾馗的來歷,不把他放在眼裡,可是鍾馗和他們較量後並捉了幾個,其餘的嚐到了厲害,嚇得再也不敢公開作亂了,只敢躲在陰暗的角落裡。這樣一來,弄得鍾馗看不見他們了,更談不上捉了。鍾為這事很苦惱。有一天他出去散步,他邊走一邊想辦法,走到一座橋邊時,路卻被一個小鬼攔住;他心裡正煩惱,見這個小鬼攔住了去路,便發怒道:“你膽敢攔我的路?小鬼忙說:“大王息怒,我知你捉鬼遇到困難,特地來幫你。”鍾馗不信,心想憑你這模樣也能幫我;小鬼好像看透了他的心思,便說:“我是蝙蝠變的,不管小鬼藏哪,都逃不過我的眼睛。”說罷便化成一隻編蝠在鍾馗的身邊飛來飛去。
後來鍾馗在蝙蝠的幫助下,捉盡了作亂的小鬼,使人間過上了安穩的生活。人們為了紀念他,便把他畫了下來,還在他的身邊畫上幾隻編蝠。
