德意志的海軍傳統可以追溯到中世紀晚期的漢薩同盟，但德國海軍的真正創立和崛起則是1871年普魯士以武力實現統一，建立德意志帝國之後的事情。伴隨著新生帝國的興盛和稱霸，失敗和崩潰，德國海軍也幾度浮沉，飽經滄桑，其歷史發展經過了德意志第二帝國時期、魏瑪共和國時期和第三帝國時期，並在兩次世界大戰中成為英國皇家海軍的最大敵手。
■一戰和二戰時期的德國海軍，是英國皇家海軍世界海上霸權的最大挑戰對手。
從地理上說，德意志地區的疆域基本位於萊茵河（The Rhine）以東、阿爾卑斯山（Alps）以北、維斯瓦河（The Vistula）以西的中歐平原和丘陵地帶。在歷史上，19世紀之前這裡一直屬於神聖羅馬帝國的領土，但這個帝國徒有虛名，在中世紀分裂為數以百計的王國、公國、侯國和騎士領地，分封割據，各自為政，沒有強有力的中央政府，更不存在統一的帝國軍隊，因此作為國家常備軍的德國海軍的出現要大大晚於其他西方強國的海軍。在德國成為一個統一的民族國家之前，德意志海上力量的建立和發展主要源於北德意志沿海地區的城市和少數封建主的努力。
在中世紀晚期，大約12～13世紀，隨著德意志地區的經濟發展，在神聖羅馬帝國之內相繼出現了一批大中城市，包括一些自由城市，它們享有廣泛的自治權利，可以徵稅和建立軍隊。其中位於北德意志的自由城市，如科隆（Köln）、呂貝克（Lübeck）等利用瀕臨北海、波羅的海的便利條件，發展海上貿易，日益興盛。在擴充套件商業勢力的過程中，德意志商人們建立了類似行會的組織，減少競爭，打擊海盜，維護共同利益。
■13-15世紀漢薩同盟的海上貿易路線。
13世紀末期，北德意志的四大商城科隆、呂貝克、漢堡（Hamburg）、不來梅（Bremen）結成商業聯盟，史稱“漢薩同盟”（Hanseatic League），逐漸成為當時德意志地區最富庶、最具影響力的地方勢力，曾慷慨地為被俘的英國獅心王理查支付鉅額贖金，以換取在英格蘭的商業特權。漢薩同盟的成員最多時達350個，總部設在呂貝克。
漢薩同盟在開拓商路時不免與競爭對手兵戎相見，為了應對武裝衝突，防備海盜，同盟的商船往往具備良好的武裝，既能行商也能作戰。在14世紀中葉，漢薩同盟曾和丹麥王國兩度發生戰爭，在1361～1365年的第一次戰爭中，漢薩軍隊敗於丹麥艦隊之手。同盟成員在1367年結成科隆聯邦，建立統一的領導機構，組織聯合艦隊，對抗丹麥，由此漢薩同盟由經濟聯盟轉變為政治-軍事聯盟。
■繪畫作品中1350年時的呂貝克港，這裡是漢薩同盟的大本營，在13-15世紀時以海上貿易發達而著稱，也孕育了德意志最初的海上力量。
1368年戰爭再度爆發，漢薩聯軍一雪前恥，攻陷了哥本哈根（Copenhagen），迫使丹麥在1370年簽訂《斯特拉爾松條約》（Treaty of Stralsund），承認同盟的商業特權，甚至丹麥王位的傳承都要由同盟決定。此後，漢薩同盟壟斷波羅的海的海上貿易長達百年，其商業勢力範圍西至英格蘭、東達諾夫哥羅德（Novgorod），鼎盛一時。可以說，漢薩同盟的勝利是德意志人在歷史上第一次透過控制海權而獲益。15世紀之後，隨著英法等國的崛起，航海貿易的中心轉移到大西洋沿岸，漢薩同盟逐漸衰落，最終於1669年解體，但它稱雄波羅的海的輝煌深深影響了後世德意志海上力量的建設。
