乾隆年間，揚州人郝雲士在京城做官。他善於鑽營，投靠了當時的權臣和珅，很快就平步青雲，不斷升遷，做到了吏部侍郎。不僅官場得意，郝雲士的小妾李氏也為他生下了兩個如花似玉的女兒：長女璈玉，次女雛玉。郝雲士對這兩個女兒視若掌上明珠，希望她們能攀龍附鳳，嫁入高門。
璈玉成年之後，嫁給了廣東藩司劉文波的兒子。雛玉雖然只有十五歲，但是已經秀外慧中，比璈玉還要出色。郝雲士對她也更加看重，更是希望她能嫁入豪門。郝雲士閒暇時候，還愛研究卜相之術。他給朝中的同事一一卜算，發現御使呂鳳台的命相極好，將來不但會官居一品，而且他的兒子也是大富大貴的命。
郝雲士特地去見呂鳳台的兒子一面，呂鳳台的兒子名叫呂笙，已經十七歲，長得面如冠玉，一表人材。而且他從小學習褚遂良的書法，頗有幾分神似，也已經進了國子監，未來前途不可限量。郝雲士對呂笙十分滿意，主動提出要將女兒雛玉許配給呂笙，兩家定了親事，從此來往密切。
沒過多久，呂鳳台因為彈劾和珅二十四條大罪，反而被誣進了監牢。呂笙哭著求郝雲士幫忙解救他的父親，可是郝雲士卻笑而不應。後來呂笙找到大學生劉墉，幫著給呂鳳台求情，呂鳳台得以大難不死，被髮配到新疆烏魯木齊。從這以後呂家開始敗落下來，呂笙也不再是官宦人家子弟，只能靠著幫人寫信抄書，賺些微薄收入養活老母親，艱難度日。郝雲士這時候不禁大為懊悔，有意悔婚了。
這一天，郝雲士將呂笙叫到家中，甩給他五百兩銀子，讓他寫下離婚書。呂笙沒有收銀子，冷冷一笑，讓郝家家人取來紙筆，提筆就開始寫離婚書。剛寫了兩行，忽然有一雙纖纖玉手從他背後伸出來，一把就將紙抓在手裡。呂笙回頭一看，原來是雛玉。雛玉拿著離婚書，流著眼淚，對呂笙說道：“我犯了什麼錯？你們呂家要將我逐出家門？”一面說著，一面將手裡的那份離婚書撕得粉碎，大哭不止。
郝雲士的夫人正在家中，聽到動靜，從後宅來到前面，見到眼前情景，連忙勸郝雲士：“你怎麼能做這樣不合情理的事情？我看呂家這孩子，一定不會貧賤終生，總有一天會出人頭地。”郝雲士覺得臉上很沒有面子，與妻子大吵了一番，將呂笙趕出家門。
呂笙回到家中，將這件事情告訴母親。母親十分難過：“我看郝雲士已經大禍臨頭了，郝家危在旦夕。雛玉這孩子很好，只可惜也會跟著郝家一起遭禍，只怕難以安然脫身，這可怎麼好？”正說著，忽然門外傳來馬車駛過的聲音，接著有人推門進來，正是郝雲士的女兒雛玉。
雛玉來到呂母面前，跪倒在地說道：“我雖然和相公沒有行過拜堂大禮，但已經是呂家的人了。現在因為不聽從父親讓我退親，父親將我趕出了家門。我生是呂家人，死是呂家的鬼，屍體也要煩請呂家人收殮。我知道還沒有行夫妻大禮就冒然登門，不合禮儀，呂家也不一定會收留我。可是我想婆婆賢德，公公忠君愛國，我的這一片痴心，或許呂家人能夠體諒。今天我來到呂家，去留全憑婆婆做主。要是婆婆不願意收留我，我懷中帶著一把利刃，我當即會自刎在這裡，絕不回郝家。”
呂母深受感動，動情地說道：“我那賢德的兒媳，能得到你這樣賢淑貞烈的媳婦，是老身年老修來的奇福。你先和我住在一起，明天我再為你和笙兒拜堂成親。”雛玉於是留在了呂家。
呂笙的老師，高郵名宿王情祖聽說了雛玉的事情，感嘆不已。他讓人送來一百兩銀子給呂笙，讓他辦一場體面的婚禮。結婚第三天，雛玉就親自下廚房，煮飯做菜，竟然什麼活都能幹。呂笙對雛玉十分敬重，夫妻感情和睦。
轉眼過了一年，乾隆皇帝龍御歸天，嘉慶即位。不久和珅就被抓起來，家產也被查抄。呂鳳台從新疆被赦免回到京城，擔任太常少卿，不到一年，又升為侍郎。郝雲士因為和珅被牽連，受到查處，家產也全被查沒充公，被貶到當到呂鳳台發配的地方，他的妻子帶著子女回到老家儀真。
雛玉將家人送出城外，傷感不已。母親寬慰她道：“我看呂笙，將來一定會成為國家棟梁，你以後日子會越來越好，到時候別忘了母親我。”雛玉哭成了淚人，連連點頭。不久，呂笙就在會試中，以榜眼的身份一舉成名，進了翰林院，呂鳳台也當上了尚書，一時風光無比。
