頂尖學術期刊《自然》今日線上發表了一項與日常飲食密切相關的研究。西班牙巴塞羅那科學與技術研究院（BIST）的科學家透過動物實驗表明，富含棕櫚油的食物，會促進口腔癌和面板癌的高度轉移。
棕櫚油是一種天然油脂，來自熱帶植物油棕。從全世界的產量和貿易量來看，棕櫚油在食品油中可謂數一數二。或許它沒有像大豆油、菜籽油那樣直接出現在你家的廚房裡，但如果你經常吃泡麵、膨化食品、酥皮點心等加工食品，那幾乎不可避免會攝入棕櫚油。
各種食用油中，棕櫚油在加工食品中最為常用。人們青睞棕櫚油的一個主要原因是，它很適合長時間高溫加熱，穩定性比很多其他植物油更好，用來製作煎炸食品時，有好看的色澤，還不易變質。
▲棕櫚油常用於煎炸類加工食品和油脂製品（圖片來源：123RF）
棕櫚油的這些優點與它的飽和脂肪酸含量高有關。棕櫚油中的主要飽和脂肪酸是棕櫚酸，含量高達40%左右；此外，棕櫚油還含有一些不飽和脂肪酸，包括油酸、亞油酸等。
在這項新研究中，科學家們就分析了棕櫚酸、油酸、亞油酸這三種膳食脂肪酸與癌細胞轉移之間的關係。癌細胞擴散至身體其他部位是癌症最為兇險的特徵之一，是癌症致死的主要原因。而脂肪酸的攝入和代謝變化一直被認為與癌症轉移有關。為了進一步弄清楚飲食中的哪些脂肪酸可能導致癌轉移有關的變化，研究人員開展了一系列實驗。
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他們首先在培養人類口腔癌或面板癌的癌細胞時，短暫地給癌細胞添加了脂肪酸，濃度在人血清的生理範圍內。然後將這些癌細胞移植到餵食標準飲食小鼠的相應組織中。幾種脂肪酸對原發腫瘤沒有產生影響，但棕櫚酸顯著增加了癌細胞轉移到肺部的能力，促進了轉移灶的侵襲性和大小；相比之下，油酸或亞油酸處理的癌細胞沒有出現對癌細胞轉移的顯著影響。
另一組實驗則直接給腫瘤小鼠餵食了富含棕櫚油的飲食，儘管只吃了短短十天，移植到小鼠體內的癌細胞就出現了更強的轉移能力；相比之下，對照組的小鼠同樣吃了很多植物油，但改用橄欖油，則沒有出現轉移增加的現象。
▲短暫暴露在棕櫚酸中的腫瘤細胞移植到小鼠體內（a），或是直接給腫瘤小鼠餵食富含棕櫚油的飲食（c），都導致口腔癌細胞（OSCC）的轉移性增強（圖片來源：參考資料[1]）
研究人員指出，這些癌細胞只是短暫地與棕櫚酸親密接觸，哪怕此後又恢復正常的飲食環境，仍能保留促進轉移的“記憶”。為此，科學家們進一步探索了這種“促轉移記憶”的機制。
他們透過單細胞測序、空間轉錄組學等方法發現，這個過程與轉移癌細胞的表觀遺傳變化有關，也就是在DNA本身不改變的情況下透過分子修飾改變基因的表達模式。受到棕櫚酸的影響，癌細胞表觀遺傳學的變化介導了對轉移的長期刺激。
在腫瘤受棕櫚酸誘導而改變表達的大量基因中，研究人員注意到其中有一系列基因與神經功能有關。初步研究顯示，透過阻止腫瘤獲得穩定的神經訊號，可以顯著降低它們的促轉移記憶。
研究作者在論文最後總結道，這些結果強調了富含棕櫚油的飲食與癌症轉移進展相關的長期健康風險，與此同時提供了機制上的見解，或有助於找到新的療法，幫助癌症患者減緩或防止癌細胞的轉移。
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參考資料：
[1] Gloria Pascual et al., (2021) Dietary palmitic acid promotes a prometastatic memory via Schwann cells. Nature Doi: 10.1038/s41586-021-04075-0
