談到外星生命的探索，一般人只能想到“有”和“沒有”兩種答案。可是這不能明確地表述探索的程序。美國宇航局（NASA）決定建立一套新的框架，供研究人員彙報進展，也為媒體報導提供統一的標準。
據科技媒體SlashGear報導，NASA相信，未來人類一定會找到外星生命，可是他們並不一定是人類想像的生命形態，比如可能是基礎的單細胞生物。
NASA首席科學家格林（Jim Green）最近發表了一篇文章，談到他們在構思的新框架，供科學家和研究機構使用，描述外星生命探索的進展。這個框架大體上是一個基於天體生物學的階梯式架構。天體生物學是研究地球和其它行星上生命起源的研究領域。
比如，現在科學家在火星上探索，不斷有新的發現，這些證據顯示火星以前有過生命的可能性越來越大。由於現在缺乏這樣的標準框架，就很難明確、簡單地描述到底在火星上的新發現是什麼。
這個框架的具體階梯還未確定，大體上說，第一步是發現可能有生命的線索，比如發現與生物相關的分子；第二步，研究人員查證這些分子不是人為的汙染或測量儀器的誤差造成的；第三步描述在怎樣的模擬環境中才會出現這樣的生物分子；再進一步應該補充更多資訊，包括那樣的環境是否宜居，並排除這些分子來自非生物源的可能性。到了更高級別，NASA希望有多個證據結合，達到第六步。至於最後一步，就是科學家確信已經在火星或是其它星球發現了生命。
NASA表示，要達到最後一步，肯定需要整個科學界的合作。現在只是以在火星上探索的程序作為例子，這個框架也適合於描述對其它系外行星的探索。
