一名神秘的書生，靠著他能言善道的口才及俊美的面孔，欺騙了無數的良家婦女，除了令她們獻出芳心外，還奪去她們寶貴的貞操，究竟此人能否受到應有的報應？天網恢恢，他自然難逃法理的制裁。
江南水鄉，暮春三月，夕陽西下。一個書生，滿身血汙，踉蹌的奔向江邊，他似乎是遭人追殺似的：“快快救我！”書生十分英俊，他的相貌足以令女子動心！在他身後半里，有兩個拿著大刀的黑衣人直奔過來：“袁凡，你出來受死！”書生走到江邊了，近岸只有一隻小船，搖著櫓的，是個妙齡姑娘。
她樣子雖然普通，她卻有一雙細而長的鳳眼，笑起來時，十分嬌媚：“公子，要過江嗎？”她用力一撐，小船就貼岸。書生爬上船，叩了個頭：“姑娘，在下袁凡，被兩賊追殺，你渡我過江吧，遲了…恐怕性命難保。”他手背有三四處刀傷，雖非見骨，仍在淌血。
姑娘望了望遠方：“他們快追到了，你為什麼和惡人有瓜葛？”她一撐，小船就離岸邊。“那是我的族叔，想殺了我，瓜分我父留下的田產。”袁凡嘆了口氣，他見脫險，就在艙中解衣察看傷口。袁凡很壯，不似文弱書生。
姑娘偷看了兩眼，她杏臉徘紅，心想：“好俊悄的男人呀！”小船盪出江心，姑娘揚起帆：“今晚，我可能回不了家，相公你可要多給我銀子呀。”袁凡將傷口包好，笑道：“一定，我過了江就給你一兩銀。”姑娘咬了咬朱唇：“再晚一點，就不能行船了。”
江面上已泛起霧氣。袁凡看看姑娘，腰肢纖細，兩腿修長，別有一種風韻。“你叫什麼？”“水靈。”姑娘媚笑：“我父母過世，是和遠房伯父住那邊。”她指指江的遠處，依稀可見，漁火燈影，兩人越談越投機。
“水靈，這名倒有點靈氣。”袁凡突然一拉，就握著她的手，將她牽入艙內。“喔，你…”水靈似乎想掙扎又乏力似的。袁凡溫柔的說道：“水靈，你救了我，我娶你做妻子好不好？我家住清水縣，算是大戶。”
第二天清晨，兩人醒來，水靈說道：“袁凡，我已經是你的人了，這幾天，你就叫媒人來綠香村，討我過門。”水靈突然張開口，就狠狠的往他肩膀上咬下去。袁凡痛得哎吆一聲。她咬得很深，牙齒入了肉，袁凡胳臂上多了兩排血印：“你瘋了。”
“不，我們水上人家，是不會放過負心漢的。”水靈幽幽的說道：“這牙印要你今生今世都記著。”袁凡陪笑：“我一定記著，沒有你，恐怕我活不了，我回清水鎮後，一定找人登門提親。”
“今次幸好找到這姑娘。”袁凡細想，“否則他們沿江搜尋，一定會找到我，把我殺了。”“現在我躲在舟上風流快活，看你又奈我如何？”袁凡想到這裡，很開心地笑了起來。
究竟誰要追殺袁凡呢？江邊的黑衣大漢，繞著岸邊找了幾個時辰，直到初更才散去。而袁凡就和水靈，在舟中纏綿到天亮。
袁凡長相英俊，當然獲得水靈開心，她將舟駛到下游，放袁凡上岸：“記住儘快找人到綠香村莫家提親。”水靈依依不捨。袁凡沒有給她銀兩，只是送了塊玉佩給她：“這就是訂情信物，我很快就會來提親的！”他上岸後就一溜煙地走了。水靈搖船返家，被伯父責罵，此是後話，按下不表。
話說袁凡上岸後，買了一套乾淨的衣服，換過了血衣，竟然一直往北走。他似乎忘記了迎娶水靈的事。他朝著開封府而來。
袁凡本有幾兩銀子做盤纏的，但一路花費不少，幾天後，剩下的錢已不多。“好，帶我看看這縣有什麼大戶人家。”他這天走入了縣了縣城，四處閒逛。他走過一條街巷時，突然聽見園子裡有女子嬉笑聲。
袁凡覺得笑聲甚為甜美，忍不住就攀牆去偷看。這戶人家住的是大宅，園子裡有假山石、草木花卉。一個妙齡少女，正在園內打千秋。
她眼大樣甜，笑起來時，面上有梨渦，面板甚白。袁凡伏在牆頭偷看：“真是絕色麗人，骨肉均勻，雙腿修長。”
少女不知袁凡偷看，還在用力搖千秋，袁凡看得痴了，一不小心就從牆頭跌了下來。“砰！”的一聲，他撞到牆，趴在地上半暈過去。
園內少女十分好奇，她開啟園子的門，探頭出來看。袁凡和她，剛好四目交投。“真美！”他讚了一句。而少女媚笑了一下，粉臉通紅：“你做什麼？”
“我尋親不遇，肚子又餓，所以腳軟跌了跤！”袁凡撒謊時，面上露出了肚餓狀：“小姐你貴姓？”“我是胡惠芳。”少女嬌笑：“你坐一坐，我叫爹爹來。”她扭轉頭，一溜煙走了。
袁凡鎮靜地坐下來。很快，胡老頭就出來了，他見袁凡一表人材，內心似乎很歡喜，馬上請他到屋內用飯。袁凡在吃飯時訴說自己是秀才，但家道中落，本來想赴京應趕考，但缺乏盤纏，尋親不遇。
“袁公子，”胡老頭請他留在家暫住：“過幾日我派人陪你尋親，假如找不到，你可以在我家的藥店幫手，賺到旅費再赴京也不遲。”袁凡答應了。
而胡惠芳似乎對他十分好感，站在遠處對他媚笑。“這個小姑娘情竇初開，假如我挑之逗之。”袁凡暗暗打定主意。
他在胡家停留了半個月，這晚，袁凡有所行動了。初更時分，他悄悄地摸向惠芳的寢室。惠芳躺在床上輾轉反側。這時袁凡推開了窗爬入房。
“是你。”惠芳有點吃驚。“是我，小生想得小姐好苦！”袁凡一竄就到床前，目光灼灼的。惠芳滿臉通紅：“登徒子，你快走，否則我叫起來，阿爹一定將你送官。”袁凡嬉皮笑臉道：“我不走，我死也不走。”他一把握住惠芳的手。
“你好生無禮。”惠芳的手被他握著，心跳加速，渾身發抖，叫也叫不出來。直到快要天亮，袁凡才從視窗爬走。直到胡老頭和胡夫人到房內看她時，惠芳才一五一十時將夜裡袁凡偷香的事哭訴。胡老頭聽後大怒：“我好意收留他，想不到……”他想將袁凡送官。但惠芳又怎會答應：“爹，生米已煮成熟飯，你就招贅袁凡入胡家吧。”
胡老頭愛女情深，於是將袁凡招入胡家當了女婿。袁凡做了贅婿後，就對惠芳說：“我這次上京，目的是應考。現在考期日近，我想岳父給我數十兩盤纏，等我考個功名，你胡家也算光宗耀祖。”胡老頭很贊成，但他怕袁凡上京後一去不回，故意派了個心腹家人胡三做僕從，陪同袁凡上京。袁凡平白得了幾十兩銀子，就朝開封來，準備考試，惠芳雖不願他走，但亦無可奈何。
在綠香村的水靈，已經懷了身孕，她私下到過清水鎮，但找不到袁凡。她急如熱鍋上的螞蟻，四處打聽。
“姑娘，照你描述的那個書生，早前亦有人到處找他，那書生是向開封府走的。”客店的店小二向水靈說。
“袁郎可能逃避仇家追殺。”水靈憂心忡忡：“我一定要找到他。”水靈己有多個月身孕，她泊好小舟，就帶著幾兩銀子及袁凡給她的玉佩，向開封進發，沿途打探袁凡的下落。
追蹤袁凡的大漢，走在水靈前面，她就在那批人之後，相差有十多天的路程。水靈的肚子還未凸出，但千里尋夫，亦不很好過。袁凡在胡家養胖了不少，他和胡三騎馬往開封而來，自然比水靈等人快。半月後，他已抵達京城。
“這個胡三，名義是僕人，其實是監視我。”袁凡不近女色數天，不禁有點牙癢癢了。他讀書悶了，這天，就拋下了胡三，一個人到京城外，香火最盛的城隍廟遊玩。這廟裡有許多善男信女，紅紅綠綠的，令人目不暇接。
袁凡逛了一會，突然眼前一亮。有個年方二八的藍衣女郎，陪同一個四十多歲的婦人上香。那女的不胖不瘦，身材修長，樣子更勝惠芳。最難得的，是她一對水汪汪的眼珠子，似乎要勾男人的魂魄一樣。
袁凡一見，自然“酥”了。“天下間有這樣的美女？”他嘆道。而那藍衣女郎亦發覺他失魂落魄的模樣，她有意無意的朝袁凡笑了笑，眼波一泛，返拋了個媚眼。
袁凡魂不附體，馬上跟著她。那藍衣少女和婦人似乎是母女，衣服首飾都很華麗，而坐的又是官轎。袁凡跟著藍衣女郎的轎，發覺她住在御史府。
“這麼美的女人，假如能一夕風流，才不枉此生！”袁凡失魂的回到客棧，那個胡三倒沒留意他有異狀。袁凡這晚茶飯不思，老是想著藍衣女郎，而惠芳、水靈已被他拋到九宵雲外。
他無心讀書，初更就迷糊睡去。在迷糊中，他潛進御史第，似乎很易就摸到藍衣女郎的閨房。“你好大膽！”她大叫。“我被你美貌所吸引。”袁凡說道。“你不後悔嗎？”少女笑著說。
“我不後梅，一見小姐就愛上你，亦不變心。”袁凡接著說道：”在下今科應試，假如考得功名，三餐倒不憂，所謂兩情相悅，又爭什麼朝朝暮暮，你就慰我相思之苦吧。”
“你這登徒子，今午才在城隍廟相遇，夜裡就跑到我御史府，你可知罪。”袁凡嚇得開眼一看，少女沒有了，原來是做夢。
所謂“一命二運三風水，四積陰德五讀書”。袁凡到京師半個月，讀了十來天書，居然給他考了個榜眼。他大樂，而胡三呢，就急忙趕回家向胡老頭及惠芳報訊，留下袁凡獨自一人！
袁凡換了官服就去拜會丞相及朝廷要員，終於，他可以登御史邸，拜會錢御史。御史叫錢明仁，他見袁凡一貌堂堂，對他暗示歡喜。
“袁公子成了親？”錢夫人亦覺袁凡有點面善。袁凡十分鎮定：“小生還未娶妻！”“那好了，我有一女待字閨中，她叫鶯鶯，公子如未成親……”錢夫人提出了攀親要求！她命人請出鶯鶯。
袁凡一見，三魂出了竅，那鶯鶯貌美如花，更勝惠芳，遑論水靈了。他馬上答應錢御史的婚事。錢明仁招得新科榜眼為婿，亦是滿心高興，馬上擇一黃道吉日，和鶯鶯成親。袁凡早已將惠芳、水靈拋到腦後，他想的是攀上了錢御史，以後官運亨通，升官發財。
第六天，錢鶯鶯就和袁凡成了親。錢鶯鶯對袁凡十分滿意，而錢御史招得佳婿，亦成京城美談。
袁凡考取了榜眼的訊息，胡老頭和惠芳亦從胡三那裡知悉，惠芳要到京尋夫，做榜眼夫人！胡老頭僱了一架馬車，星夜趕赴京師。
袁凡在開封，只等地方有空缺，就回鄉祭祖赴任。他心中飄飄然，早已將水靈等拋諸腦後。不過，在開封府內，就有三個大漢，密謀行刺袁凡。
“這個負心漢，現在做了他！假如不下手，將來要宰他，就更困難了。”三個大漢在客棧密商。“我剛才在御史府外打探到，御史夫人明早會帶女兒、女婿到城隍廟上香，這是難得的機會。”
“因為錢御史沒有同行，所以沒有護衛同行，最多是四五個家丁。”三個大漢商量到初更，才擬好行刺計劃。
袁凡做夢也沒想到，身旁有殺手要殺他。他陪著鶯鶯、岳母上香，人群中突然躍出三個大漢：“袁凡，快快受死。”
袁凡一見三大漢，面色大變：“夫人救命。”他用鶯鶯做擋箭牌，就想奪路狂奔。但大漢沒有放過他。一人推倒鶯鶯、御史夫人，就追逐袁凡。其餘兩人就和家丁混戰，一時間，城隍廟大亂。
袁凡奪路狂奔，但大漢手一揚，“嗖嗖”射出兩把飛刀。袁凡背上中了飛刀，慘叫一聲倒下，追他的大漢，手起刀落，就割下袁凡的腦袋。
這時，開封府尹已帶領兵馬圍著城隍廟。三個大漢即時棄刀投降。“大人，我們殺袁凡這負心漢，純粹是替妹報仇！”三個大漢表露身份：“我們是楊家三兄弟。”
知府將楊氏兄弟收柙，而錢鶯鶯撫著袁凡的屍首大哭。新科榜眼遭刺客被殺，在京師開封，引起鬨動，連皇帝都想道殺人原因。楊氏三兄弟中的大哥楊彪，對知府講出事件的經過。
“袁凡這廝，自恃生得英俊，又有點小聰明，就在家鄉獵色，舍妹楊惠心，就是遭他間接害死。”楊彪理直氣壯的說道。
袁凡父母雙亡後，家道中落，他雖是書生，卻三試不中，但楊惠心就看上了他。惠心除了供袁凡三餐外，還不時送銀子給他。惠心姿色雖然平庸，但家中有三兄長做獵戶，狂蜂浪蝶，倒不敢惹她。
但袁凡見惠心有錢，就半推半就，正是女追男，隔張紙。後來惠心懷孕，她去找袁凡，希望他能夠上門提親：“袁郎，我腹中有了你骨肉，再也拖不下去啦。”袁凡只覺晴天霹靂。“要成親，我只會老死鄉中，況且惠心三個兄長是老粗，不好迎合。”他思前想後只答應“儘快”，但就多向惠心索財，準備一走了之。
可憐惠心肚皮漸大，而袁凡就在一個黑夜，逃得無影無蹤。惠心受此打擊，肚皮日大，愧對三兄，又怕鄉人笑話，終於在屋後大樹吊頸身亡。死前，她寫下遺書，痛責袁凡！
楊彪說完，熱淚縱橫：“我們一度追蹤到袁凡，但在江邊給他逃走，幸而皇天不負苦心人，終於殺了這負心漢。”知府以死無對證，對楊彪的話不肯盡信。
這時，水靈趕到了。她一抵開封，就聽到新科榜眼袁凡遭人刺殺的訊息。水靈哭奔到開封府認屍：“袁郎！”
知府見又多了一個女子，自認是袁凡妻，於是查問。水靈於是一五一十，將那日江畔救了袁凡，兩人如何在舟中私定終生，和盤托出。
知府聽後，沉吟片刻：“看來這袁凡，真的是負心漢。”水靈懷有身孕，又見袁凡身首異處，暈厥了幾次。而錢鶯鶯花容失色，呆在當場：“這袁凡竟是這樣的人？”
知府下令將楊彪等收監，等候進一步調查。兩天後，胡老頭帶著胡惠芳趕到開封。他們知道訊息後，亦到開封府衙認屍。
“啊！又多一個女子是袁凡之妻？”知府暗暗吃驚。胡老頭嗚咽著，將自已招贅袁凡的經過，資助他上京考試的來因，細述一遍。胡蕙芳就哭得死去活來：“我這麼年輕，怎能守寡？”
水靈、錢鶯鶯就對罵起來，互指對方是狐狸精，公堂之上，亂成一團。知府怒拍驚堂木：“這個袁凡，根本不是好人。他到處留情，始亂終棄，一般女子，見他外表英俊，很容易為甜言蜜語所騙，失身錯委於他。”“這袁凡假如結婚再納妾，本無可厚非，可是他……”知府怒叱：“既入贅，又復娶錢御女兒，這簡直是胡塗賬。”
知府判決：“袁凡雖死不足惜，但罪名致死否，應由本官判決。楊彪私刑殺人，理所不容，所謂殺人償命，理應判死。”楊彪大呼冤枉，被押往死囚牢。錢御史嘆了口氣，拉著錢鶯鶯離開。“這樣的一個女婿，算老夫看走了眼。”錢御史狠狠地吐了口痰。
胡老頭千里來京，想不到是一場歡喜一場空，他亦自認倒黴。胡惠芳在哭哭啼啼下，只好跟著老父回鄉。
只有水靈，整個人像傻了一樣。知府很同情她，但無能為力，只好送她十兩白銀，叫她找個地方，把孩子生下來。至於袁凡的屍首，暴曬了半個月，才在清水鎮找到他一個遠房親戚，草草收殮。
水靈並沒有把孩子生下來。她找了個大夫，吃下一劑紅花歸尾湯，將胎兒打掉。袁凡的孤墳，沒有人拜祭。楊彪在秋天被處決。
