鄧小平認為，中國的穩定，四個現代化的實現，要有正確的組織路線來保證，要有真正堅持馬克思列寧主義、毛澤東思想和黨性強的人來接班才能保證。培養接班人，這件事關係到軍隊建設和未來反侵略戰爭的大局，非解決不可。按照“革命化、年輕化、知識化、專業化”的標準，選拔德才兼備的人進班子。真正關係到大局的是這個事。
鄧小平非常重視加強軍隊幹部隊伍建設。軍隊是無產階級專政的主要工具。軍隊不搞好，軍隊幹部不純，禍害很大。中國要出問題，還是出在共產黨內部，對這個問題要清醒，要注意培養人。軍隊培養接班人，關係到軍隊建設和未來反侵略戰爭的大局，關係到黨、國家、軍隊的前途和命運，非解決不可，要按照革命化、年輕化、知識化、專業化的標準，提拔新生力量，不僅是黨和國家的希望所在，而且是我軍的希望所在。
1979年11月2日，鄧小平在中央黨、政、軍機關副部長以上幹部會上指出，我們一定要認識到，認真選好接班人，這是一個戰略問題，是關係到我們黨和國家長遠利益的大問題。如果我們在三年內不解決好這個問題，十年後不曉得會出什麼事。要憂國、憂民、憂黨啊!要看到這是個根本性質的問題。1986年11月9日，鄧小平在會見外賓時提出：“哪一天中國出現一大批三四十歲的優秀的政治家、經濟管理家、軍事家、外交家就好了。”
如何加強軍隊幹部隊伍建設？鄧小平提出，選拔人，第一是政治上要好。在配備領導班子的時候，要選那些認真學習馬列主義、毛澤東思想，在鬥爭中經得起考驗的人；要選那些黨性強，能團結人，不信邪的人；要選那些實事求是，說老實話，辦老實事，做老實人，作風正派的人；要選那些努力工作，聯絡群眾，關心群眾疾苦，有魄力，有實際經驗，能夠辦事的人。不要選那些誇誇其談的人，要選紮紮實實的人，艱苦樸素的人，聯絡群眾的人，以身作則的人，不要光聽上頭講。
鄧小平主張採取自上而下的方法調整領導班子。“文化大革命”期間，我軍幹部工作的優良傳統、作風和政策制度以及規定等受到很大破壞，為此，鄧小平強調整頓軍隊必須從調整領導班子入手。他在1975年軍委擴大會議上指出：“現在軍隊裡的幹部問題很值得注意。怎樣按照選拔幹部的條件去做，這很重要。”他提出，在步驟上，我建議首先自上而下地調整好各級領導班子。即首先配備好各大軍區、各總部、各軍兵種的領導班子，以及軍級以上領導班子的軍政一把手，然後逐步配好師級以下的領導班子。這種既積極又慎重的思想，體現了鄧小平高超的領導和決策藝術。我軍是人民民主專政的堅強基石，是社會主義國家機器的重要組成部分，保持軍隊穩定是國家和人民的根本利益所在。所以，調整軍隊領導班子必須慎之又慎。這種自上而下、逐級展開、循序漸進的做法，實踐證明是完全正確的，對軍隊幹部隊伍建設具有普遍指導意義。
怎樣培養高階幹部？是一下子提上來，還是把優秀年輕幹部先送進學校培養，經過團、師的鍛鍊再提上來？鄧小平認為，軍隊高階幹部經過師、團鍛鍊，有這麼一段指揮經歷，經過這樣一個過程，就不一樣了，管理經驗、政治經驗就不一樣了。他要求選有文化、身體健康、作風正派、四十歲左右的幹部，選來後送軍事學院、政治學院、後勤學院學習。學習內容要廣泛一些，知識面要寬一些。透過學習、作業和訓練使他們得到培養和提高。
鄧小平在注重把革命化放在第一位的同時，強調實現幹部隊伍的年輕化、知識化、專業化。他指出，軍隊有個特點，就是要壯，壯就得年輕，年輕才力壯。要使幹部逐步年輕化，讓更多比較年輕、有專業知識的人逐步走上各級領導崗位，經受鍛鍊，參與制定政策。1975年，他敏銳地看到了這一問題。他說，軍隊要打仗，幹部就得是年紀輕的。他明確提出：軍以下幹部年紀太大不行。現在就要注意選拔年輕的師以上幹部。用五年時間，或多一點時間，把優秀年輕幹部送到先進學校培養，然後有的可以當半年團幹部再提上來。經過五六年時間，使軍一級幹部不超過五十歲，個別體格好的，不受年齡限制。師一級不超過四十五歲。
鄧小平還提出要把幹部年輕化當作體制改革的一箇中心目標，選拔一些政治上好又比較年輕的幹部，把他們一步步地提上來，堅決破除論資排輩的習慣勢力。1979年11月，鄧小平對高階幹部說：“在座的同志過去負重要責任的時候年齡都不大，當團長、當師民的，有的當軍長的，也只是二十幾歲，難道現在的年輕人比那個時候的年輕人蠢嗎？不是。是因為被我們這些人蓋住了，是論資排輩的習慣勢力使得這些年輕人起不來。好多同志在他們沒有到領導崗位以前好像不行，其實把他們一提起來，幫助他們一下，很快就行了嘛。論資排輩是一種習慣勢力，是一種落後的習慣勢力。”
針對“沒經實戰，缺乏經驗”的挑剔，鄧小平強調說：有些同志擔心，年輕人經驗不夠，不能勝任。我看，這種擔心是不必要的。經驗夠不夠，只是比較而言。老實說，老幹部對於現代化建設中的新問題，不是也沒有什麼經驗，也要犯一些錯誤嗎？
鄧小平還強調，今後的幹部選拔特別要重視專業知識。面對新的歷史條件和新的歷史使命，鄧小平一方面強調，現代條件下對“專”的要求更高了，軍隊官兵要特別重視專業知識，否則就不可能適應現代化戰爭的要求。過去的軍隊是小米加步槍，懂得射擊、刺殺、扔手榴彈就可以上陣了。現在海軍就得有海軍的專業知識，空軍就得有空軍的專業知識。參謀業務也同那個時候不同，知識面要寬得多。現在軍隊沿用過去的經驗是不行的，而這正是我們要努力解決的問題。他要求我們所培養的人才，要認真學習現代戰爭知識，學習諸軍兵種聯合作戰。不但高階幹部要學，連排幹部也要學，都要懂得現代化戰爭。
鄧小平要求高階幹部在這方面要以身作則，搞好傳幫帶，說我們這些人把軍隊帶好了，我們黨的一套優良傳統就能保持好，軍隊就會非常團結、非常有戰鬥力。如果我們這些人搞得不好，就會把軍隊帶得很不好，存在的一些問題就會發展。鄧小平是一個徹底的唯物土義者，在他看來，群眾路線不僅是我黨根本的政治路線、工作路線，也是根本的軍事路線。他認為，一時的軍事優勢決定不了勝敗問題。代表人民利益，是我們取得勝利的決定因素。中國共產黨真正站在民族解放一邊，最堅決地堅持團結，堅持進步，人民就選擇了我們。這是政治卜的因素決定了我們的勝利。
鄧小平深知，戰爭的勝負不僅取決於軍力和經濟力的對比，而且還取決於軍心和民心的對比。人心的向背從根本上制約著戰爭的程序和結局。得人心者勝，失人心者敗。革命戰爭是正義的戰爭，也是得人心的戰爭，革命戰爭的勝利具有必然性。然而，必然性並不就等於現實性，革命戰爭必須要有人民的參加和支援，否則，它的失敗也難以避免。革命戰爭的指導者，必須懂得一心一意地依靠人民群眾。在這個問題上，鄧小平是一個先知先覺者。從加入共產黨的那一天起，鄧小平就把自己以及自己所從事的革命戰爭的命運，與民眾緊緊連線在了一起，著眼於全民戰爭力量的發揮。在以後漫長的革命道路上，在持久而艱苦卓絕的革命戰爭中，他始終堅守著這一信念，而沒有絲毫的懷疑和動搖。他清醒地認識到：“軍民結合起來，才能成為不可戰勝的力量。”人民是一切的母親，是對敵鬥爭一切力量的源泉，敵我鬥爭的勝負，決定於人民。
戰爭是敵我雙方綜合力量的競賽。在這種競賽中，優勢的一方必然戰勝劣勢的一方。在中國革命戰爭中，就其軍事和經濟力量而言，革命勢力無疑是處於劣勢的。但力量的對比不僅是軍力和經濟力的對比，也是民眾人心的對比。鄧小平認為，群眾優勢是革命戰爭的根本優勢，依靠這一優勢取勝是唯一正確的選擇。從這一點說，革命戰爭也有它的特殊的優勢，這就是人民群眾的優勢。中國共產黨領導的革命戰爭，是完全為最廣大勞動群眾的翻身求解放的戰爭，它能得到廣大人民群眾堅決擁護和支援。這一點正是我們的敵人所不可能具有的。因此，革命戰爭的根本戰略，就應該是最大限度地發揮人民群眾的優勢，依靠人民群眾的巨大創造力，來彌補軍力和經濟力的不足。
人民群眾中有著戰爭所必需的巨大的人力資源，能為革命戰爭提供源源不斷的後備兵員。無論任何形式的戰爭，都直接表現為人與人的對抗，其基本的組織形式是軍隊。當戰爭進行的時候，能否有足夠的人力資源，特別是兵員補充，就成為戰爭雙方力量對比變化中的一個重要因素。
人民群眾是戰爭賴以進行的物質財富的創造者，民眾中蘊藏著用之不竭的物力和財力資源。戰爭是物質力量的競賽，而戰爭所需要的一切物質財富，都是由人民群眾所創造的。中國革命戰爭是在物質力量明顯處於劣勢的情況下進行的，逐步縮小這種差距，彌補物力、財力的不足，是必須解決的一個戰略問題。鄧小平認為，解決這個問題的唯一途徑，仍然是要發動和依靠群眾。鄧小平作為戰略區負責人，從來都是把經濟問題放在戰略的高度來謀劃的。如在抗戰時期，他將增強抗日戰爭的經濟力量，著眼放在調動民眾的農、工、商積極性，開發人民群眾的財富創造力上。
人民群眾是克敵制勝新的戰法的創造者，是產生人民戰爭戰略戰術的源泉。戰爭是人與人之間的對抗，這種對抗不僅是物質力量的較量，而且也是精神力量的較量。在精神力量中，除了民心士氣等政治道德因素外，人在戰爭指導上的主動觀能性是一個非常重要的因素。軍力、客觀條件上的優勢只是具備了打勝仗的可能性，要將這種可能性變為現實性，還必須有先進軍事理論和正確的戰略戰術原則的指導。可以說，在既定的物質基礎上，主觀能動性的發揮，是將勝利的可能性轉化為現實性的決定因素。鄧小平認為，人民群眾是先進軍事思想和戰法的創造者和實踐者。我軍的戰略戰術是建立在人民群眾的基礎之上，來自人民，又為人民的。
解放戰爭中，中國共產黨及其領導的人民軍隊，把人民戰爭作為基本戰略。鄧小平在這場偉大的階級解放戰爭中，把依靠民眾，實行人民戰爭作為作戰指導的最基本原則。此時，我軍在解放戰爭中所實行的作戰形式，已由游擊戰轉入運動戰，作戰主要是由正規部隊進行，部隊的活動方式也主要是集結行動。在這種情況下，鄧小平更是經常強調軍隊必須依靠人民群眾，要與人民群眾的鬥爭相結合，不要脫離群眾去跳“裸體舞”。還在國民黨發動內戰的前夕，鄧小平就強調要明確樹立人民的軍隊的思想，為人民的利益而奮鬥到底，要求部隊進一步與人民群眾相結合，開展生產活動減輕群眾負擔，開展擁政愛民活動，密切軍民軍政關係。1947年8月，鄧小平為中共中央中原局起草的“給晉冀魯豫野戰軍所屬部隊發出的指示”中提出，要充分發動群眾及其游擊戰爭，同我們一塊鬥爭，是實現我們戰略任務的決定條件。
理論上的自覺，使鄧小平對人民戰爭戰略戰術的探索並實際實行之，表現出了高度的自覺性和積極性。他形象地比喻說，“燒紅的鐵不能用手去抓”。他說：民兵和廣大人民踴躍參戰，支援前線，戰士捨命，英勇殺敵，真正形成了人民戰爭。鐵被燒紅了，誰要用手去抓，誰的手就要被燒傷，誰要進攻解放區，解放區人民就不會饒過他。
