清朝時期，在浙江慈溪白楊湖附近，有一個姓楊的財主，財主有個兒子叫楊明。老財主為了光門庭，便不惜工本讓楊明奮發苦讀，將來可以升官發財。
楊明長得眉清目秀，斯斯文文，其實是個繡花枕頭，學習沒恆心，又不肯下苦功，幾次科考，營是名落孫山。
這一年又逢科舉考試，眼看考期快到了。老財主硬逼兒子去考。楊明只得臨陣磨刀，裝著一副苦讀的子，整天棒著《四書》、《五經》，閉門不出，可全是一知半解，半生不熟。
有一天，楊明聽說湖邊很清靜，是讀書的好地方，於是便攜書來到湖邊，可是一開啟書，就覺頭昏腦脹，一會兒就打起瞌來。
忽然，滿天烏雲翻滾，狂風四起，大雨傾盆而下。楊明沒處躲避，淋得渾溼得像個落湯雞。大雨過後，紅豔豔的太陽掛在空中，照得滿湖透紅，湖邊上奇花異草格外妍麗耀眼。楊明心裡暗道:“呀，多麼美麗的景色呀！如果把它畫下來豈不是美哉！他心裡一動：學畫。唐伯虎不就是因畫面而揚名天下嗎，一張畫可賣好幾兩銀子呢。我何苦去死記硬背那些叫人倒味口的書經?主意一定，楊明就將那些溼透的書經統統拋到一邊，去買了許多畫畫的顏料，開始學畫畫。
他日也畫，夜也畫，簡直達到寢忘食的地步。可是幾天過去，他看看自己畫的畫，畫人不象人，畫鳥不象鳥，畫景不成景。，學畫畫也這麼難啊！他把畫筆一扔，不學了。
可是不學畫畫再學什麼呢?他磨來去，忽然想到:不少古代名人都是在寺廟裡苦學而成的，也許菩薩神靈於入腦，使人變得聰明，學而則會，過目成通。
於是楊明又書來到寺廟，拜過薩，開啟書經看了起來。剛看了幾頁，又得頭腦發脹，眼睛眩花。他站起身，伸了個腰，朝寺廟門口望去，只見那睛朗的天空，忽然下起了大雨，這時有個小乾癟的老頭，揹著一個竹簍跑到廟裡來躲雨。
楊明問道:“喂，老頭，你這竹簍裡裝的是啥?”
老頭甕聲甕氣說:“是毒蛇！”
“毒蛇?＂楊明聽了嚇了一跳，“蛇有何用?”
“毒蛇可以製藥，一條毒蛇價值二十兩銀子呢!”老頭說，從竹裡拿出一條毒蛇往脖子上一放，只見那蛇乖地一動不動。
老頭走後，楊明想:畫很難，讀書費勁，不如去捕蛇，何況一條蛇賣二十兩銀子，把蛇製成藥，救了人命，這樣出了名豈不同樣光宗耀祖，青史留名?於是，第二天他就背起竹簍上捕山蛇了。
他山越嶺，累得氣喘呼呼，隨便倒在一棵大樹下歇息，忽然聽得頭頂上沙沙作響。抬頭一看，只見一條大蛇正在樹幹上蠕動。他喜出望外，站起身一舉手就把那蛇從樹幹上抓了下來，哪知這大蛇力大無比，迅速纏了他的脖子，纏得他透不過氣了，眼看沒命了，他拼命大叫一聲:“救命！”接著從地上一下跳了起來。呀，原來做了一場惡夢
楊明四肢無力，頭昏腦脹，回到家，生了一場大病，等他病好之後，又捧起書經開始攻讀的時侯，科考日期已經到了。他硬著頭皮進城趕考，結果又是名落孫山。
