黃得功，號虎山，遼東開原人，早年參加過對於後金的戰爭，累積軍功一直做到了遊擊將軍，後來又做到了副總兵，調到京營部隊，從此直到公元1644年（崇禎十七年）黃得功一直活躍在攻打起義軍（主要是張獻忠）的戰場上，並且屢立戰功。
崇禎十七年，公元1644年，李自成大軍攻克北京，崇禎皇帝朱由檢在煤山上自縊而死。同年，萬曆皇帝朱翊鈞的孫子，福王朱常洵的兒子朱由崧在南京被官吏們擁立為皇帝，並且得到了黃得功，劉良佐，劉澤清，高傑等將領的支援。然而弘光政權在建立之初就處於不斷的紛爭之中，不說文官，就說黃得功、劉澤清、劉良佐、高傑這四個將領（實際上是軍閥）對朝廷的命令視若敝履，不說二劉與高傑，就是之後以身殉國的黃得功也曾上演過手撕聖旨的好戲“去，速去，吾不知是何詔也！”
當然跋扈歸跋扈，黃得功部的風評在江北四鎮中卻是最好的，黃部軍紀嚴明，以至於其駐地的平民都為其立生祠，相比於在揚州郊外燒殺搶掠的高傑部，驕橫跋扈怯於大戰勇於虐民的二劉不知高出了多少倍。
在當時，四鎮之間的紛爭甚至是血腥衝突愈演愈烈，比如黃得功去在迎接另一將領黃蜚時突然遭到高傑部軍隊的襲擊，黃得功血戰僅以身免，部下三百騎兵全部戰死，高傑又起兵攻打儀真，惱火的黃得功回去就調集軍隊準備與高傑大打出手，幸虧史可法即使出來勸阻，又讓高傑賠償黃得功幾百匹戰馬，同時讓他出錢給剛剛去世的黃得功的母親辦葬禮，黃得功的怒氣才稍稍消減。不久，清軍南下，活動於湖北武漢一帶的左良玉部（此時左良玉已病死）也突然反叛，向南京攻擊挺近，結果在蕪湖一帶，遭到黃得功部的阻擊，左軍慘敗。
就在黃得功大敗左夢庚的同時，弘光朝廷已經徹底潰敗，劉良佐劉澤清二人總共數萬軍隊一槍未發，直接就剃髮投降。而高傑部在高傑死後就已經陷入混亂的狀態，李成棟楊承祖等人向清朝投降，餘眾四散逃跑，清軍又很輕易地擊敗了鄭鴻逵等人的抵抗，迅速打到南京城下，悲催的弘光皇帝朱由崧皇位屁股還沒坐熱，就不得不連夜跑到蕪湖黃得功部隊的中，曾經手撕聖旨的黃得功見到這位狼狽的天子的時候，卻表示要以生命護衛皇帝。
不久已經降清的劉良佐部，追到蕪湖，遭遇黃得功軍隊的阻擊，在很短的時間內殺死了近一半人，劉良佐慘敗，後續清朝大軍追來，黃得功部與之大戰於荻港，依舊不落下風。然而還是那句話，明末永遠不缺叛徒。劉良佐原來和黃得功的關係很好，二人稱兄道弟。結果在此時，劉良佐已經降清，並且大呼招降，黃得功站到船頭大聲咒罵他，結果此時劉良佐背後轉出另一降將張天祿，一箭射中黃得功的咽喉，此時黃得功部下被買通的將領田雄和馬得功也在明軍陣中製造混亂，並且突襲弘光皇帝的御舟，把皇帝挾持而去，黃得功知事不濟，拔出腰刀自刎而死，明朝官軍中難得的清流就這樣死於自己兄弟的暗算。
黃得功死後，部下大亂，清軍趁機進攻，明軍有數萬人陣亡，又有上萬人被俘，方國安等人帶著一萬多殘兵逃跑，總兵翁之琪投江而死，弘光皇帝被俘後，被押往北京，一年後在北京遇害，南明第一個政權就這樣覆滅了。
