1934年11月中旬，中央紅軍突破國民黨軍第三道封鎖線後，由湖南省南部向廣西省（今廣西壯族自治區）北部前進。蔣介石為將中央紅軍殲滅於湘江以東地區，任命何鍵為“追剿”軍總司令，指揮16個師共77個團分五路專事“追剿”；並令桂軍5個師在全州、興安、灌陽等地阻擊紅軍；令粵軍4個師北進粵湘桂邊，阻止紅軍南下；令貴州省“剿共”總指揮王家烈派有力部隊到湘黔邊堵截，總兵力近30萬人。當時，中共中央和中央革命軍事委員會領導人博古（秦邦憲）和共產國際派來的軍事顧問李德（又名華夫，原名奧托·布勞恩，德國共產黨黨員）一味退卻逃跑，消極避戰，為實現到湘西與紅2、紅6軍團會合的計劃，決定中央紅軍分兩路前進。其部署是：紅3、紅8軍團為右縱隊，經保和圩、青和圩向嘉禾方向前進；紅1、紅9軍團為左縱隊，經梅田向臨武、藍山前進；軍委第1、第2縱隊及紅5軍團為中央縱隊，隨後跟進。至25日，紅軍從道縣和水口間全部渡過瀟水，隨後為了調動敵人，尋機渡過湘江，以一部兵力西進永明（今江永）。桂軍副總司令白崇禧為防紅軍攻取桂林，令其主力南移至龍虎關、恭城一帶，阻止紅軍西進，並防止蔣軍乘機進入廣西。這樣，全州、興安一線守軍兵力比較薄弱。據此，中革軍委於25日決定，中央紅軍分四路縱隊從全州、興安間搶渡湘江，突破國民黨軍第四道封鎖線，前出到湘桂邊境的西延地區。當日，紅1、紅3軍團擊破桂軍的阻擊進入桂北。27日，紅1軍團先頭第2師渡過湘江，控制了腳山鋪至界首間30千米的湘江兩岸渡口；次日，紅3軍團第4師先頭第10團也渡過湘江，進至界首以南光華鋪、楓山鋪地區。紅5軍團扼守蔣家嶺、永安關、雷口關地域，遲滯追擊的國民黨軍，掩護後續部隊。此時，後續部隊距湘江渡口僅80餘千米，但因輜重過多，道路狹窄，行動遲緩，未能及時趕到渡口。此時，國民黨“追剿”軍第1路進至全州、鹹水一線；第2路進至零陵（今永州）、黃沙河一線；第3路進至道縣；第4、第5路進至東安地區；桂軍5個師開至灌陽、興安一線。為掩護中央、軍委縱隊及後續軍團渡過湘江，紅1、紅3軍團奉命在桂北湘江兩岸的新圩、腳山鋪、光華鋪等地區，構築工事，阻擊國民黨軍。
28日，桂軍第44師在炮火掩護下，從灌陽向新圩之紅3軍團第5師（欠第13團）前沿陣地發起進攻。第5師憑藉有利地形沉著應戰，奮勇抗擊。桂軍正面進攻受阻，遂以一部兵力從側翼迂迴，第5師被迫退至第二道防線。29日，桂軍第24師及第7軍獨立團投入戰鬥，並有飛機支援，戰鬥更加激烈。紅軍與桂軍展開白刃戰，但終因力量懸殊，第二道防線被突破。30日，紅5師奉命撤出戰鬥，新圩由紅6師第18團接防。
在新圩阻擊戰開始的當日，“追剿”軍第1路（湘軍）3個師從全州南下，企圖控制湘江各渡口，將紅軍攔腰截斷。傍晚，紅1軍團第2師警戒部隊在魯板橋與湘軍第16師交戰，隨後退至腳山鋪陣地。29日，紅2師與湘軍激戰。30日，紅1師趕到腳山鋪，與紅2師一起打退湘軍數次進攻，予以重大殺傷，紅1、紅2師也遭嚴重損失，部分陣地被湘軍攻佔。入夜，湘軍迂迴側擊，紅1、紅2師為避免被分割包圍，先後退至夏壁田、水頭、赤蘭鋪、白沙鋪一帶。12月1日凌晨，中革軍委命令紅1軍團不惜任何代價守住陣地，以開闢西進的道路。拂曉，湘軍在飛機掩護下，採取正面攻擊與迂迴包圍的戰術發動猛烈進攻。紅1、紅2師奮力拼殺，掩護中央機關和紅軍主力於17時前渡過湘江，向西延地區前進。29日晚，駐興安縣光華鋪之桂軍第43師和地方民團向紅3軍團第4師第10團飛龍殿等陣地發起進攻。第10團憑藉居高臨下的有利地形，打退桂軍多次衝擊，並趁夜暗主動出擊，守住了陣地。30日，桂軍改變戰術，在正面進攻的同時，主力沿湘江西岸向界首之紅4師第11、第12團側後攻擊。經過激戰，第11、第12團於12月1日中午撤離界首渡口。
12月3日，中央紅軍主力渡過湘江，進入西延地區。腳山鋪至界首間湘江兩岸被湘、桂軍控制。此間，紅3軍團第6師第18團在由新圩向湘江撤退中，被桂軍分割包圍大部犧牲。在新圩、腳山鋪、光華鋪阻擊戰的同時，擔任紅軍總後衛的紅5軍團，在永安關、水車一帶阻擊“追剿軍”第3路的追擊，掩護中央、軍委縱隊及紅軍主力渡過湘江。該軍團第34師和紅3軍團第18團餘部被阻於湘江東岸，轉戰於灌陽、道縣一帶，雖經英勇戰鬥，予敵重大殺傷，終因寡不敵眾，彈盡糧絕，包括師長陳樹湘在內的絕大多數指戰員犧牲。
湘江戰役，中央紅軍經過英勇奮戰，突破了國民黨軍第四道封鎖線，挫敗了蔣介石企圖殲滅紅軍於湘江以東的計劃。但此役也是中央紅軍長征中損失最大的一次。中央紅軍渡過湘江後（連同前三次突破封鎖線）由長征開始時的8.6萬餘人銳減為3萬餘人（包括非戰鬥減員）。
