（原作發表於2013年3月5日）
城市是人類的一種群居行為，最初主要是出於戰爭和防禦的需要，後來城市則成為經濟、政治和文化活動的聚集地。
現代網路形成了人類聚集的第二個空間，這個虛擬空間與地球表面的實體空間相平行，其體積也在急劇增長。隨著ＩＴ技術的發展，網路虛擬空間越來越多地具有了實體空間的功能和屬性，在不太遙遠的未來，寬頻通訊和虛擬現實技術將使人們在網路中的相聚與在實體空間中沒有區別，甚至相互間的交流更加生動和豐富。因而，虛擬空間將越來越多地承擔城市的功能。
以我自己為例，我生活和工作的地區比較偏僻，作為科幻小說作者，在網際網路出現以前，要想寫科幻小說，特別是長篇，是十分困難的，我還記得十多年前為了查一個短篇所需的資料，坐７個小時火車去北京的艱辛。但現在，坐在電腦前，就像坐在世界上最大的圖書館中一樣，感覺與大城市中的作家沒有區別。這僅僅是網際網路形成初期就有的功能，現在，網路正在成為人們的第二個生活空間。
從城市的作用和目的來看：城市經濟活動正在迅速向網路轉移；在社會方面，網路中的輿論和傾向正產生越來越大的影響；而網路文化在社會文化中所佔的比重已經超過了傳統的城市文化媒介。在地球上的任何偏遠角落聯入網際網路，都使人有置身大都市和時尚中心的感覺。
虛擬空間的一個特點是與地理位置無關，從地球上的任何位置進入虛擬空間所需的時間都相差不大，因而消弭了空間距離的障礙。隨著虛擬空間承擔越來越多的傳統城市的功能，城市中的人口可能因為種種原因，如房價和環境等，向城市邊緣和外圍移動，這就有可能使得未來城市的結構變得越來越稀疏。
最近，３Ｄ列印技術開始引人注目，這項技術的重要意義在於，未來在網路上流動的將不僅僅是軟體資料，人們有可能從網路上下載硬體，這將對傳統的商業物流產生劃時代的影響，從而使城市的經濟更快地向虛擬空間轉移。
這些趨勢發展下去的最終結果，可能導致虛擬城市的誕生。
實際上，目前的許多網上實體，比如淘寶和新浪微博，已經相當於一個大城市了，其中的人口流量和經濟、社會、文化活動的數量，不比一個傳統的大城市少。但有兩個原因使這些網路上的實體還沒有顯現出明顯的城市形態。
一個原因是這些實體功能單一，但隨著技術的發展和網際網路對社會生活的滲透，必然會出現集經濟、社會、文化於一體的網上空間，可以想象，總有一天人們在這樣的網路空間中的生活比在現實的城市中更加真實，更加自由，也更為豐富多彩，這樣的虛擬空間將取代現實中的城市而成為未來人類主要的生活場所。
第二個原因是這些網上實體沒有在現實中取得相應的行政位置。但虛擬城市一旦出現，可能以傳統城市所無法比擬的速度迅速膨脹，其實力可能對世界政治和經濟產生重大影響，如果這樣的虛擬城市產生了統一的意識和訴求，必然為自己爭得相應的的承認。
未來的人可能同時是多個城市的市民，其中包括一個傳統城市和數個虛擬城市。
與傳統的城市相比，未來的虛擬城市或將具有一種不同的形態，比如：虛擬城市將獨立於傳統國家之外，它們與傳統的國家和城市的關係將是極其錯綜複雜的，對此我們似曾相識，人類曾經有過的城邦時代在網上又出現了。
是否人類的歷史上經歷過的一切都要在網路世界中重來一遍？我們不知道。我們希望傳統城市曾經催生的新思想的迸發、工業和技術革命以及文化的繁榮能夠再次出現在虛擬城市中，進而給人類帶來第二次飛躍；但祈禱歷史上城邦間的殘酷戰爭不要在虛擬城市間爆發。
也許，第４０屆奧運會的主辦城市將是一座虛擬城市，它的名字叫楓葉刀市，具體位置自己去網上查吧。
