在清末的五個帝王中，道光帝“性喜節儉”，“崇尚老莊”；咸豐帝“縱情聲色”，頑固排外；同治帝“典學無成”，不幸天折；溥儀未及親政，就宣告退位。只有光緒帝是諸帝中最有作為的一個。為了救國，他可真算做到了“廣讀書、深鑽研”。其刻苦精神不僅為諸帝所弗及，也為後人所敬仰。
光緒帝酷愛書籍，喜讀書。除了認真閱讀書房裡師傅們規定的書籍外，他還常常向師傅們索看其他書籍，帶回宮中便覽。每逢師傅薦呈新書，他總是“聞之則喜”、“喜甚”，顯得非常高興。他還常常令太監幫他蒐集宮中藏書。曾將道光帝宮中養正書房及御書房中閱讀過的《江湖逸民集》、《誠齋集》、《道德真經集解》等十多種書籍檢來閱讀。一度臨摹高宗的書帖。在一八八九年親政前，他課外閱讀的書籍，僅據翁同和日記的不完全統計，不下百餘種。不僅有中外史地，唐詩宋詞，名人碑帖，而且還有繪畫，如董邦達的西洋畫冊，俄國民族服裝圖案。以及改良主義者的著作。他曾將《校邠廬抗議》一書中的六篇抄成一帙，裝釘成冊，“置之枕側，細心研讀。
光緒帝讀書非常刻苦。在二十二年的書房生活中，除了一八八一年因不滿孫家鼐搞的“內省錄”（記過薄）鬧過一次學外，幾乎從未逃過學。每天下書房後，“行立坐臥皆誦書及詩”，連西太后也承認他“實在是好學”。他不好聲色。每逢漱勞齋演戲，他“未嘗入座聽戲，略一瞻矚，便至後殿讀書寫字”。他說：“鐘鼓雅音，此皆鄭聲，餘不願聽”。每年臘月二十四到新年正月初六例無書房，他”喜攜各種書籍回宮，每日晨進書房點燈閱書”。“明星燦然，向來所無”。他常常抱病讀書。還在醇王府，因痢疾死。入宮後，離開父母，太監料理不周，體質極差。有時因病“本已輟講”，但他“猶屢催宣（師傅）入講”。一八八六年他一病四月，痰中帶血，嘔吐不止。連日延請薛福辰、汪守正會同太醫莊守和、李德昌會診。“雖日服五劑，猶誦書不輟”。
光緒帝讀書時常常能結合書中大意發抒己見。八歲時，一次翁同和進講宋孝宗“諸軍得錢而喜”的故事，他“忽發議論，說“‘財’字吾不愛此。又曰：吾喜‘儉’字”。一次他自己在宮中點讀《讀史論略》一書中的唐史一節，他在眉批中寫道：“唐之所以亡者，皆宦官而已。懿宗以後更無法度，故亡”。九歲以後，性好愛說話”、“喜議論”。一八七九年，伊犁交涉事件發生，朝臣中爆發了“海防塞防”之爭，“和戰”兩派。他發表議論，認為“和示弱，戰則可”，日本吞併琉球后，他詢問“日本地勢如何？大國？小國？"並索看日本、臺灣、朝鮮地圖。對時事表示極大的關心。
光緒帝對新鮮事物特別敏感，又好事探求，勇於實踐。毓慶宮本置有鐘錶，後因怕他讀書分心，一律搬走。一八八七年他藉口讀書計時，特地從內務府要了一個懷錶。鐘錶的走動引起了他的好奇。於是看了拆，拆了裝，玩表不已。又一次，王公大臣在西苑比射，他聽說戴用“洋鏡”（墨鏡）可以遮光護眼，特地請翁師傅代覓一副。他與師傅終日相處，師傅們的言行舉止自然要對他產生影響。有時師傅講的只是一句極平常的話，說的是一件極普通的小事，而在他那兒則往往被視為神奇。十二歲那年，一次張家襄在進講中，無意談到外國人進餐用手不用筷子，他感到挺新鮮有趣。當日回宮真的“學洋人以手博飯”。光緒帝這種對新鮮事物極為敏感、勇於探索的品格，也是影響他後來學習西方、日本的一個因素。
