中國傳統文化存在多種不同結構、不同價值取向、不同文化內涵的哲學思想，從文化史的發展和歷史的影響來看，諸子百家中主要是儒、道、墨、法這四大家，因而中國傳統人生哲學也主要是儒家、道家、墨家、法家這四種類型。
一、儒家人生哲學
遵從講道德、重進取的現實主義人生觀。儒家是道德型人生觀，要求為人“人則孝，出則悌，謹而信，泛愛從而親仁”，儒家的核心概念仁、義、禮、智、信，溫、良、恭、儉、讓，恭、寬、信、敏、惠等等，都是做人的基本規範和基本信條，也就是儒家為人處世的道德標準，即儒家培養理想人格的價值尺度，凡在自己的生命活動中能夠堅持以上操節，並以之為安身立命者，就是儒家所稱譽的“聖賢”、“志士仁人”，他們能夠做到“殺身成仁，捨生取義”，儒家人生哲學的另一個突出特點是求進取，講現實，追求現實道德的永恆價值和現實生活中的理想人格。
孔子總是教導人們有意義地度過自己的一生，對人生採取積極有為的態度，“飽食終日，無所用心，難矣哉”，他還用流水一去不復返激勵人們要愛惜時光，做有意義的事情，“子在川上曰：‘逝者如斯夫，不捨晝夜’”，主張人生“任重而道遠”的積極思想，他說：“士不可以不弘毅，任重而道遠”。
二、道家人生哲學
屬於重境界、圖個體自由放達的理想主義的人生觀，道家的人生哲學與儒家的人生哲學相比較，在思想表現形式上似乎不如儒家那樣現實、那樣積極，但是在精神追求上顯得極為深沉、老成、世故，如果用簡單的幾句話概括道家的人生境界或人生理想的話，這就是：無為而治，莫與人爭，少私寡慾，潔身自好，返樸歸真。
老子或道家人生哲學的最顯著兩個特點是：第一，處事謙下，善於保護自己。老子說：“聖人慾上民，必以言下之；欲先民，必以身後之”，由於待人處事謙下，所以當你居上位時，不被一般人看成負擔，也不會被普遍百姓傷害，“吾有三寶，特而保之：一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先”，這些文字所闡明的都是善於保護自己，不為人害的人生哲理。其次，莊子提倡人生要“逍遙遊”“明哲保身”因而自己處事要做到“為善者無近於名，為惡者無近於刑”，只有這樣，才“可以保身，可以全生，可以養親，可以盡年”，宣揚道家潔身自好、不為物役、追求精神自由的人生哲學。
三、墨家人生哲學
屬於“兼相愛，交相利”、耐艱苦的公利主義人生觀，墨子在先秦諸子中是唯一出身於下層勞動人民的思想家，墨子自稱為“賤人”，長期為手工業匠人，過著比較艱苦的生活，由於墨子出身卑賤，所以他能反映勞動人民的思想感情，他提倡人生都應該為“興天下之利”、“除天下之害”而奮鬥。
何謂天下之利呢？“老而無妻子者，有所侍養，以終其壽；幼弱孤童之無父母者，有所放依，以長其身。……睹其友飢則食之，寒則衣之，疾病侍養之，死喪葬埋之”，何謂天下之害呢？國與國相攻，家與家相篡，人與人相賊，君臣不惠忠，父子不慈孝，兄弟不知調，此天下之在也，墨子一生反對淫糜作樂，故作《非樂》，反對“命運”故作《非命》，，提倡的“興天下之利”、“除天下之害”的人生哲理。這也就是通常所說的“墨家精神”。
四、法家人生哲學
屬於是急功近利、追逐權勢的實用主義的人生觀，法家的人生哲學與儒家、道家的人生哲學具有重大的差異，如果說儒家重視道德人格、道家提倡精神境界的話，那麼法家追求現實和功利，法家接受了荀子“人性惡”的理論，認為人生來都有耳目口鼻、聲色味覺之物慾，人們的物質之慾得不到滿足便會發生爭亂，為了改造人性、制止爭亂、必須實行法治，其人生哲學是追逐功名和權勢，為了功名和權勢可以不擇手段，“不避親疏”，在人際關係中不講道德倫理，專講利害，把人與人的關係均視為利害關係。
戰國時衛國人商鞅一生的主要活動是在秦國佐孝公進行變法，在推行變法時，堅決反對“禮治”，反對法古循禮，貫徹“不避親貴”的原則，衛國人吳起也是政治家兼軍事家，當魯與齊相攻時，有人因吳起之妻為齊人，曾間言國君，懷疑吳起，不予重用，於是吳起“欲就名，遂殺妻”，魯終使其為將，大敗齊國，這充分體現了法家功利主義、實用主義人生觀。
當然，中國傳統人生哲學不止以上幾種型別，還有後來傳入的佛教文化所提倡的人生觀，縱橫家所主張的人生觀等，也都對中國社會產生了相當影響，不過比較重要的是儒、道、墨、法這幾種型別的人生哲學，把這些人生哲學從整體上加以分析，可以看出兩個基本特徵：其一是做人與為學一致，其二是個人修養與為政的統一，這是由中國文化的特質與型別決定的。
