清朝嘉慶年間，山東濟南府古泉村有位忠厚善良的老農，名叫曹懷福，家中世代為農。曹懷福有兩個兒子，大兒子曹孝，二兒子曹恭，均已成親。日子雖然過得清苦，不過一家人倒也平平安安，這讓曹懷福感到很欣慰。
有一年深秋，天氣轉冷，秋風蕭瑟，正是“秋風蕭瑟天氣涼， 草木搖落露為霜。”曹懷福早晨起來，掃完院子裡的落葉，又出門準備打掃一下院門口，卻發現門前樹底下有個乞丐，背靠著大樹，似乎在休息。這麼冷的天，乞丐只穿著破舊的單衣，衣服上還有幾個洞。
曹懷福嘆了一口氣，轉身回屋，拿了一件舊衣服遞給乞丐，乞丐抬了抬眼皮，嘴唇蠕動，想說話但是說不出來。曹懷福這才發現乞丐面色蒼白，他伸手摸了一下乞丐的額頭，知道乞丐是發高燒了。
曹懷福叫來大兒子曹孝，讓曹孝把乞丐揹回去。曹孝看到乞丐髒兮兮的樣子，心裡很不情願。曹懷福發了脾氣，強行讓曹孝揹著乞丐回了屋。曹懷福又讓曹孝請來郎中，郎中望聞問切，說這個病不要緊，吃幾天藥就可以，然後開了藥方。
曹孝送走了郎中，回來後把父親拉到一邊，低聲說：“父親，我們和這個乞丐非親非故，為什麼要救他？萬一他是個壞人怎麼辦？”父親瞪了曹孝一眼，生氣地說：“相逢就是緣分，見死不救，那還是人嗎？再說，咱家並不富裕，就算是壞人，能圖咱啥？”曹孝是個孝順的孩子，見父親如此堅持，不再說什麼。
郎中開的藥的確管用，才兩天的功夫，乞丐就退燒了，再加上曹懷福的照顧，乞丐恢復得很快，兩個人聊天也多了起來。談話中，曹懷福得知，乞丐的真實身份是位博學的教書先生，名叫王雲虛，年紀輕輕便考中秀才。
後來，王雲虛不屑於繼續考取功名，便成了教書先生，空閒時間用來研究古書，頗有心得。然而，人算不如天算，王雲虛的家鄉遭遇了百年一遇的大旱，他的父母病餓而亡。村裡許多人都逃荒要飯去，更別提拿錢請教書先生了。
王雲虛無奈，只好外出逃荒，乞討為生。讀書人臉皮薄，王雲虛經常要不到飯，大部分時間都在餓肚子，又生了病。走到曹懷福家門口的時候，王雲虛實在堅持不住了，眼前一黑，靠在樹上失去了意識。如果沒有曹懷福出手相救，王雲虛早就沒命了，他對曹懷福感激不盡。
曹懷福向來敬重讀書人，得知王雲虛是位教書先生，更加敬佩，對他更好了。又過了兩天，王雲虛徹底恢復了健康，為了報恩，他和曹懷福說了幾句掏心窩子的話：“老哥哥，感謝您的救命之恩，無以回報，只想讓您的後代好起來，不再受清貧之苦。我教書的時候，研究過古書，說實話並不是非常精通，要不然我就可以提前採取措施，避免這次大災難了。但是，畢竟研究了很多年，多少有點心得，希望能幫到老哥哥！”
曹懷福並不笨，他一聽就知道王雲虛想要幹什麼，於是帶著王雲虛在村子附近轉了一整天，可是王雲虛一直搖頭。直到傍晚，夕陽西下，兩個人坐在山坡休息時，王雲虛忽然間站起身來，指著遠處一塊亂石灘說道：“這真是一塊好地方啊！”
曹懷福順著王雲虛的手看過去，發現這塊亂石灘正在山坡前面，左邊是村裡的小河；右邊是一個高高的土堆，上面全是青草，從遠處看去像趴著的老虎；前面則是一片綠油油的麥田。因為是亂石灘，沒有人耕種，上面長滿了荒草，平時很少有人過去。
王雲虛說：“老哥哥，您百年以後就葬在這裡，後代一定會出狀元郎。就算是省吃儉用，也一定要讓後代去讀書，這樣才能考取功名！”曹懷福雖然不太明白這個地方為什麼好，但還是鄭重地點了點頭。當晚，曹懷福讓妻子做了一桌好菜，叫來兩個兒子曹孝、曹恭，並且把王雲虛的經歷對他們講了，只不過隱去了尋找墳地的內容。
得知王雲虛是位教書先生，曹孝、曹恭很是驚訝，恭恭敬敬地給王雲虛倒酒端酒。曹懷福想留王雲虛在當地，在私塾繼續當教書先生，王雲虛推說此地並不適合他，需要繼續北上，才能找到安身之處。曹懷福知道王雲虛有些本事，便不再強留。
次日，曹懷福找了幾件舊衣服，又讓兩個兒子湊了點錢，送給王雲虛。王雲虛對曹家感激不盡，灑淚而別。此後，曹懷福為了確保不出問題，主動買下了這塊亂石灘。村裡人都覺得曹懷福傻了，兩個兒子也極力阻止，可曹懷福依然我行我素。
日子一天一天地過去了，曹孝、曹恭各生了一個兒子，而曹懷福則漸漸地變老了，直到油盡燈枯。去世前，曹懷福看著跪在床前的兒子、孫子，沒有一點悲傷，反倒是很欣慰。他用微弱的聲音說：“去世前，兒孫都在面前，我這一輩沒有白活，你們也不要悲傷。”
停了一會，曹懷福對兩個兒子說道：“你們還記得王雲虛嗎？當時，他雖然是乞丐打扮，但是我一眼就看出這不是個普通的乞丐。有句老話叫‘隨地相逢休傲慢，世間何處沒奇人？’所以我好生照顧他。你們以後也要記住，不管什麼時候，都不能傲慢自大。”
曹孝和曹恭眼中含淚答應了父親，曹懷福嘴角露出微笑，繼續說道：“王雲虛不只是個普通的教書先生，他是個高人。當初我堅持買下亂石灘，也是得到了他的指點。所以，我去世之後，不要把我葬入祖墳，一定要把我葬在亂石灘。而且，你們以後就算砸鍋賣鐵，也要讓孫兒讀書。這樣，他們才能考取功名，咱們曹家也才會家業興旺！”
曹懷福一手拉著曹孝，一手拉著曹恭，只有出的氣，沒有進的氣，眼睛一直盯著他們不說話。曹孝、曹恭會意，急忙答應將曹懷福葬在亂石灘，曹懷福這才笑著閉上了眼睛。根據父親的遺願，曹孝、曹恭把父親葬在了亂石灘。隨後，他們又把各自的兒子送去私塾讀書。母親去世後，曹孝、曹恭又把母親與父親合葬在亂石灘。
日子依然過得清貧，可是曹孝、曹恭謹記父親的遺願，省吃儉用，農閒時節還經常去城裡打短工，補貼家用。好在孩子聰明，記憶力好，讀書頗有天賦，這讓曹孝和曹恭倍感欣慰。每年清明節上墳的時候，曹孝、曹恭總是帶著孩子一起來，給他們講爺爺的故事，勉勵他們用功讀書，因此兩個孩子讀起書來更加賣力，對自己很有信心。
十幾年後，兩個孩子一起應考，同時考中秀才，後來又一起參加鄉試，雙雙中了舉人。雖然沒有成為王雲虛所說的狀元郎，但是對於世代務農的曹家來說，這已經是一件極為顯貴的事情了。不過，曹家依然謹記父親曹懷德的忠告，為人謙虛低調，受人尊敬。
沒過多久，兩個孩子分別赴任，安頓好之後又分別給家裡人捎信，讓父母跟著一起去。這天，曹孝正在收拾東西，忽然外面來了一輛馬車，馬車上坐著一位教書先生，神采奕奕。曹孝上前一看，發現竟然是當年的乞丐王雲虛！王雲虛帶了厚禮，這次來的主要目的就是感謝當年曹家的救命之恩。
曹孝急忙把弟弟曹恭叫過來，幾個人坐下聊天。得知曹懷福已經去世，王雲虛唏噓感慨。談話中曹孝弟兄二人得知，當年王雲虛靠著曹家給的錢，省吃儉用，一路北上，徑直到了京城。王雲虛命好，正好碰上京城富戶找私塾老師。
王雲虛毛遂自薦，富戶對他非常滿意，便留下了他。王雲虛一直想抽時間來感謝曹家，可富戶一直盯著孩子的學業，直到大兒子考上舉人後，對王雲虛更加器重，連他出行都可以任意用富戶家的馬車，他這才有機會前來致謝。
聊完天，三人一起來到亂石灘。王雲虛祭奠曹懷福，感激他當年救命之恩，曹孝、曹恭也感謝王雲虛，讓曹家後代出了人才，家業興旺。王雲虛微笑著對弟兄二人說了實話：“其實，老爺子在此處安葬只是一個方面，更重要的是靠你們自己！”
看到兄弟二人疑惑的表情，曹懷福解釋道：“當年我和老爺子談話中就發現，老爺子不僅善良，而且很聰明，這種善良和聰明會遺傳給後代。因此，我一再叮囑，今後不管多麼困難，都要讓後代讀書考取功名。俗話說‘窮文富武’，對你們曹家來說，只有這一條路可以改變你們的命運！如果當年你們沒有聽我的話，而是讓孩子繼續種地，即便老爺子在此安葬，又有什麼用呢？”
聽到這裡，曹孝、曹恭弟兄二人恍然大悟，更加佩服王雲虛的高明和父親曹懷福的高明。王雲虛的報恩方式，比任何一種回報方式都貴重！過年的時候，曹孝和曹恭各自在家貼了一樣的對聯：耕讀傳家久，詩書繼世長。
和煦說
滴水之恩，當湧泉相報，王雲虛的報恩方式很特別，他沒有選擇用黃金白銀來回報，而是用了比黃金白銀更貴重的東西來回報，那就是希望。有了希望，曹家才克服千難萬險，讓後代讀書，改變了命運。
一夜暴富只是個神話，像曹家這樣耕讀詩書，才能夠持續長久。曹懷福善良，謙虛，而且看人很準。在乞丐奄奄一息的時候，能夠出手相救，彰顯友善之德。王雲虛的高明，高在給了人希望；曹懷福的高明，高在他的善良、謙虛與執著。
