1912年12月18日在英格蘭蘇塞克斯的皮爾當礫石坑中挖掘三年後，業餘考古學家查爾斯·道森（Charles Dawson）宣佈，發現了兩個似乎屬於原始人類或是人類祖先的頭骨，以及犬齒，還有一種由大象的牙齒雕刻而成的工具，周圍還有一些史前動物的象牙和化石牙齒。儘管少數古生物學家提出了質疑，但科學界的大多數人都稱讚所謂的皮爾當人是猿與人之間缺失的進化環節。
查爾斯·道森（左）和亞瑟·史密斯·伍德沃德爵士（右）在皮爾當挖掘礫石坑
皮爾當人於1912年在倫敦地質學家會議前亮相時，他被譽為古人類學的“缺失環節”，這是現代人類與我們的類人猿祖先之間長期尋求的過渡形式。他有一部分像黑猩猩一樣的下巴，還有原始和現代人牙齒的混合特徵。
據估計，這些遺骸的歷史長達一百萬年，在接下來的十年裡，科學家們宣佈發現Eoanthropus dawsoni，或拉丁語中的“道森的黎明人”，作為對達爾文的人類進化理論的有力證據。
1913 年科學家檢查皮爾當頭骨的描繪。道森站在後面
然而，在1920年代和30年代，人們發現皮爾當人遠沒有人們認為的那麼古老，世界各地對人類祖先的其他發現，對皮爾當人的真實性提出了質疑。
1912年12月某次倫敦地質學會的會議上，道森宣稱四年以前就從皮爾當礫石坑的工人那兒得到一片顱骨的碎片。
查爾斯·道森的肖像
根據道森的說法，現場的工人在他到訪前不久發現顱骨並將其敲碎。之後幾次探訪當地時，道森發現更多顱骨碎片，並將其拿給大英博物館地理學部門主管亞瑟·史密斯·伍德沃。伍德沃由於對此發現大感興趣，於1912年七月至九月間隨同道森前往發掘地點重新發掘出更多顱骨與下顎骨的碎片。
同一次會議上，伍德沃宣佈碎片重建的結果顯示這顆頭顱在許多層面上類似於現代人，除了枕骨（位於脊椎上的顱骨部分）與腦容量，而後者大約是現代人的三分之二大小。之後他繼續檢查僅有的兩顆狀似人類臼齒的外觀，其與現代的年輕黑猩猩臼齒之間差別不大。
根據大英博物館的復原顱骨，伍德沃認為皮爾當人代表人與猿猴之間失落的環節，而這副狀似人類的頭骨與類似猿猴的下顎骨之組合顯然支援這見解，不久在英格蘭也流行起人類演化是先從腦袋變大開始的說法。
1961 年在倫敦展出的“皮爾當人”頭骨模型
幾乎從此開始，伍德沃的皮爾當碎片復原受到強烈的挑戰。取自大英博物館，放在英格蘭皇家外科醫學院（Royal College of Surgeons of England）的相同碎片複製品在復原過程中得到完全不同的結果，一個腦容量和其他特徵皆相似於現代人的模型。
1915年，道森宣稱在最初的發現地點大約兩英里外發現第二具顱骨（皮爾當2號）。根據已知的資料，該受質疑的發現地點從未被確認而且發掘物似乎完全沒有紀錄建檔，而伍德沃則未曾再造訪發掘地點。
皮爾當造假案的揭發過程是在1953年由大英博物館的工作人員提出，而其他機構也接連被邀請出席許多相關學術活動。這時皮爾當人早被視一個與其它地方發現的化石展現之人類演化主流驅力完全矛盾的畸形品：皮爾當人呈現出來的是一個拼湊起來的贗品，部分像人而部分又像猿猴。
它是由中古時代人類的顱骨、一隻五百年前沙越紅毛猩猩的下顎與黑猩猩的牙齒化石組合而成，而老舊的外表則是用鐵鏽法與鉻酸侵蝕造成的。就贗品本身而言，下顎與顱骨處不合的問題是以簡單的權宜之計解決的，敲掉下顎骨的尾端，下顎上的牙齒被銼平以滿足需要，而此舉意外導致人們對整件標本真實性的懷疑，尤其引人注意的是其中一顆臼齒頂端傾斜角度與其他牙齒大不相同。顯微鏡檢查則透露牙齒上的銼平痕跡因而歸納出銼平是為了改變牙齒的形狀，因為猿猴的牙齒傾斜度不同於人類的牙齒。
阿瑟·柯南·道爾爵士創造了夏洛克·福爾摩斯
也許最荒謬的發現是骨頭旁邊的一個“工藝品”，當時的科學家相信這是一種工具或骨架的一部分，但最後卻發現是一支板球球棒。皮爾當造假案成為許久的爭論話題。
然而，製造該贗品的驚人才華，普遍被視為它確實提供了，當時的考古學專家所需要的事物。證明人類演化先由腦袋變大開始的有力證據。有爭議的是因為它給了他們所要的，自皮爾當贗品得到證據的考古學專家拋棄一般常用在檢驗證據的法則。一般認為民族主義與種族主義也在相信該化石的過程中扮演一定的角色，尤其當得到滿足的歐洲人預期最早的人類將出現在歐亞大陸時，英國人宣稱，也想要一位“第一位英國人”出來對抗世界上其他地區發現的類人猿化石，其中包含法國、德國。
進化的各個階段：（左起）爪哇人、皮爾當（劃掉）、尼安德特人和克羅馬農人於
皮爾當造假案的始作俑者為何仍是個謎。懷疑者將矛頭指向道森、伍德沃、德日進（Pierre Teilhard de Chardin，1913年與道森在遺址工作並發現牙齒），甚至亞瑟·柯南·道爾的名字也出現在眾多嫌疑者之中。而偽造者的動機也是個謎，但一般認為這騙局是個倉卒耗力的惡作劇。
被某些人認為在皮爾當偽造者中非常有嫌疑的人選，馬丁·A·C·辛頓（Martin A.C. Hinton）在倫敦自然史博物館的儲藏庫裡留下了一個行李箱，1970年發現裡骨頭上有被刻過與銼平的動物骨頭與牙齒，科學家們還發現，這些骨頭經過化學處理，使它們看起來更老。在某種程度上十分類似皮爾當贗品上發現的痕跡。
這似乎表明1912年大英博物館的一名志願者、後來成為該機構動物學館長的Martin A.C. Hinton可能是罪魁禍首。一些人推測，他試圖讓大英博物館古生物學系館長亞瑟·史密斯·伍德沃德難堪，因為伍德沃德拒絕了辛頓提出的每週加薪的要求。當然，這一切都是後人的推測。
2003年，自然史博物館舉辦了展覽以紀念揭露該騙局五十週年。
