南北朝末期，北方的北周武帝宇文邕，是一個特別有作為的皇帝，他在位期間滅掉了北齊，統一了北方，國力逐漸強盛。北周武帝死後，即位的北周宣帝沉迷於吃喝玩樂，荒於國政，北周的國力也迅速地由盛轉衰。
為了避免和北方突厥的兵戎相見，北周宣帝採取了和親的政策，第一個被選中的物件就是北周宣帝的侄女—千金公主。
公元579年，突厥的佗缽可汗派使者來求婚，千金公主縱是有千般不願意，也不得不遠嫁異國。千金公主含淚嫁到突厥時間不長，就佗缽可汗就病死了。但是千金公主沒有守寡，按照突厥的風俗，佗缽可汗去世後，千金公主直接嫁給他的兒子沙波略可汗。
千金公主遠嫁突厥不久，北周政權就發生了鉅變。外戚楊堅，也就是後來的隋朝開國皇帝，奪取了北周政權。楊堅稱帝后，對原來北周王室的達官貴族進行了大清洗，其中就包括千金公主的父親。
由於千金公主遠嫁突厥，她逃過了被滅門的劫難，也算是不幸中的萬幸。千金公主知道是隋文帝楊堅殺害了他的宗族父老，她悲痛欲絕，發誓要以一己之力聯合突厥人報仇雪恨。千金公主不斷地鼓動她的丈夫沙缽略可汗入侵隋朝。而隋文帝楊堅剛剛立國，正忙於穩定和鞏固他建立的新政權，沒有心思和突厥應戰。
但是，公元582年，突厥真的對隋朝宣戰了。但是這場戰爭的結果令千金公主十分失望，勝利的一方卻是隋文帝楊堅。
千金公主報仇未遂，卻讓突厥損兵折將。她是個聰明的女人，此次敗仗讓她認識到隋文帝楊堅的實力不容小覷。決不能再和隋朝大軍硬碰硬，依靠突厥打敗隋朝不太容易實現。
千金公主很快有了新的主張。他親自寫信給隋文帝楊堅，表達了自己對他由衷的崇敬和欽佩，稱讚他的聖明，並表示自己雖然是突厥人的女人，但仍然是北周的公主，她願意做大隋皇帝之女，為推動大隋和突厥的和睦相處做出自己的努力。
隋文帝楊堅看完千金公主這封信很是高興，一是，大隋朝此時還沒有足夠的國力消滅突厥，二是，如果千金公主能主動維繫大隋和突厥之間的和平共處的關係，互不侵犯，真是再好不過。於是，楊堅就順水推舟，答應了千金公主的請求，並賜給了她楊姓，封她為大義公主。
公元589年，隋文帝楊堅消滅了南方陳朝政權，將陳朝宮廷內的金銀珠玉、古玩字畫全部帶回了國都，其中的一面是陳後主的屏風，華美絕倫，楊堅一時高興，就賞給了突厥的大義公主。
大義公主見到了這面華美的屏風，禁不住想起了她在北周王室養尊處優的奢侈生活，今昔對比，悲從中來，就在屏風後面賦詩一首。這首詩的後半部分是這樣寫的：
餘本皇家子，
漂流入虜廷。
一朝睹成敗，
懷抱忽縱橫。
古來共如此，
非我獨中明。
惟有明君曲，
偏傷遠嫁情。
大義公主的這首詩很快傳到了隋文帝楊堅的耳中，楊堅認為這首詩充滿了對故國的懷念、悲傷和哀嘆之情，這引起了隋文帝楊堅對大義公主的警惕：大義公主仍然沒有忘記他主導的那場針對北周皇室的滅門慘禍！大義公主口口聲聲認他為義父，但她的內心卻沒有忘記國難家仇！也許不久的將來，這個女人會再次挑撥隋朝和突厥的關係，再起兵戈。如果是這樣，留著她，無疑就是一個禍害！不如先行下手，斬草除根！
大義公主的第二任丈夫沙缽略可汗死掉後，她又嫁給了都藍可汗。公元593年，有個叫楊欽的漢人流浪到了突厥，他自稱是大義公主姑母西河公主的心腹，說西河公主和丈夫打算聯合突厥發兵攻打隋朝，請求突厥全力支援。
大義公主報仇心切，信以為真，就說服了都藍可汗，同意出兵攻打隋朝。但是這件事很快走漏了風聲，隋文帝楊堅知道後，一怒之下免除了大義公主的封號。也正是在這個時候，統治突厥北方的突利可汗偷偷向隋文帝楊堅示好，願意結為永久姻親，世代友好。隋文帝就心生一計，對突利可汗說，只要你殺死大義公主，隋朝就答應一切條件。
起初，突利可汗很是為難，這大義公主可是都藍可汗的女人，怎麼能說殺就殺了呢？突利可汗為了除掉大義公主，還是想大膽一試。他買通了大義公主身邊一個侍者，瞭解到大義公主和一個叫安遂家的小官通姦，突利可汗眼前一亮，計上心頭。
他派人將大義公主通姦的糗事四處散佈，都藍可汗聽說後，怒不可遏，不容分析、調查，一刀就殺死了大義公主。
可憐這位大義公主，年僅33歲，就走完了她短暫、坎坷、悲情的一生。
