把一顆石子扔進平靜的池塘，它會引起水波向四面八方擴散，甚至能波及很遠的水域。美國宇航局（NASA）的研究人員發現，大氣中也存在類似的現象：懸浮顆粒，也就是空氣中的微小顆粒，它們產生的漣漪效應可以擴散到幾千英里之外。
人類事務的結果也可能非常複雜。為了削減成本，一家化工廠的老闆可能會把化學廢物排放到附近的小溪裡，而小溪最終匯入河流。這種行為可能會造成他意想不到的結果，比如河水被汙染，河裡的魚被毒死，離工廠很遠的沿河居民得了癌症。這些結果當然不是工廠老闆的本意，但它們的真實性不容置疑。
一個處於流感早期階段的女人，在不知道自己生病的情況下，可能在滿載的飛機上打了噴嚏，將感冒傳染給了幾十個乘客。結果，有的人可能會耽誤工作，有的人不得不住院，而缺乏免疫力的人可能會就此一命嗚呼。考慮到她並不知情，所以明事理的人不會因此譴責她，但毫無疑問是她導致了這些後果。
夜裡，一輛小汽車行駛在州際公路上，突然一頭鹿躥了出來，司機猛踩剎車，但還是把它撞死了。緊隨其後的另一輛車撞上了第一輛車，之後又有五輛車相繼追尾。這一系列的連鎖事故給司機和乘客造成了不同程度的傷害，繫了安全帶的受了輕傷，沒系安全帶地受了重傷。要想找出這起事故中的所有原因，我們必須注意細節。最初的原因是那頭鹿在倒黴的時間橫穿公路，但這不是唯一的原因。第一輛車的司機造成了鹿的死亡，其餘的每個司機都造成了己車頭部和前車尾部的損壞。[插圖]沒系安全帶的乘客導致自己要比其他的司機和乘客傷得更嚴重。
上述例子包含著一個寶貴的教訓：在調查原因和結果時，我們必須謹慎。如果我們採取常用的調查方法，從最後發生的結果開始一直回溯到最初的“根本原因”，那麼這個教訓會更加清晰。例如，近年來在歐洲居住的中東人數量大幅增長，照一些觀察家的說法，要不了多久歐洲（Europe）就得改名為“尤拉伯”（Eurabia）。導致這一變化的原因是什麼？分析人員發現，幾十年來，在政府的支援下，歐洲的公司一直在邀請外國人到歐洲工作，而這些外國人攜家帶口地形成了他們自己的聚居地，建起了清真寺和教堂，“植入”了他們自己的民族文化。接下來的問題是，導致政府准許外國人流入的原因又是什麼呢？答案是，歐洲的本地人口一直在下降，已經接近或低於“生育更替水平”（replacement level），本地出生的勞動人口根本滿足不了用人需求，因此也無力提供養老金和醫療服務所需的資金。造成人口下降的原因又是什麼呢？在20世紀60年代和70年代，節育技術變得更加有效和便利，同時也有越來越多的家庭選擇了節育。造成這麼多家庭選擇節育的原因又是什麼呢？一個因素是，一個世紀以來，農村人口不斷地遷入城市，子女由原來的家庭資產變成了家庭的經濟負擔。其他的因素還有，人們越來越強調自我實現，因此越來越傾向於把養育子女看成是自我遏制。上述的因果分析儘管簡短，但也足以說明輕率地回答複雜的問題不僅沒有幫助，而且有失公正。在上面的案例中，如果你回答“中東人正試圖接管歐洲”，或者“反方向的十字軍東征來了”，那就是過分簡單化。下面的小竅門可以幫助你在分析時避免出現這樣的錯誤：
要記住，事件幾乎不會“無緣無故地發生”。它們的發生是特定影響的結果，而這些影響可以是主要的或次要的，直接的或間接的，在時空上鄰近的或遠離的；它們還可以是不可抗的（強制的或者必然的）或者可抗的（誘發的、促使的或者激發的）。還要記住，在人類事務中自由意志是一個強有力的影響因素，而且往往與其他因素交織在一起。在歐洲社會變化的案例中，人口從農村向城市遷移和節育屬於個人選擇，但城市中更大的用工缺口（經濟現實）和更有效的節育技術（科學進步）則不是。
要注意，在連鎖事件裡，一個事件的結果往往會變成另一個事件的原因。例如，歐洲的人口下降導致外國人的流入，外國人的流入則導致本地人口與外來人口比例的變化，而這種變化假以時日可能會改變歐洲主流的價值觀和態度。在處理人類事務時，結果可能是不可預測的。因此，在確定原因時，你或許只得滿足於機率而不是確定性（有些藉助於科學測量的問題也是如此）。換言之，你可以得出結論說某事很有可能是原因，如果機率非常高，你可以說它極有可能是原因。這兩個結論顯然都比單純的“可能”更有強制性，但它們仍然沒有足夠的確定性。兩者的區別大概類似於法律上判決標準的區別：民事訴訟的判決標準是“優勢證據”或“明確且有說服力的證據”，而刑事訴訟的判決標準是要求更為嚴格的“排除合理懷疑”。
