由於德意志帝國害怕將因面對法國和俄羅斯帝國的兩面夾擊,而陷入漫長的兩面作戰,施裡芬計劃被設計成發動一場閃電戰,快速擊敗法國（就像1870年的普法戰爭那樣）,接著再轉移西線大軍到東線,以擊退俄羅斯的軍隊（因為他們認為俄軍動員速度較法軍來的慢）。為了達成這專案標,德軍將必須破壞比利時的中立併入侵之,在數天之內透過該國。而在德軍向比利時推進的路線上,高度要塞化的列日首當其衝。
1914年7月28日大戰爆發後,德軍為從右翼迂迴進攻法國,按照施利芬—小毛奇計劃於8月2日佔領中立國盧森堡,4日越過德比邊界,攻佔維塞,逼近列日,西線的戰爭行動正式展開。列日位於默茲河與烏爾特河匯合處,北鄰荷蘭邊界,南靠阿登森林,是德軍取道比利時進攻法國的咽喉。要塞周圍築有12座炮臺,環形炮臺群周長50餘公里,炮臺間隔3～6公里,部署有各種火炮400門,各炮臺築有厚度為2.5～3米的鋼筋混凝土永久工事。
德國於8月3日早上對比利時宣戰,先頭部隊“默茲河軍團”於4日早晨8點跨過邊界。騎兵推進至默茲河,但發現多數橋樑均被摧毀。到了8月4日傍晚,德國騎兵已經渡過默茲河來到北邊的維澤,並在那裡遭遇到第十二旅,該旅被下令進行英勇的後衛作戰以利撤退至要塞防線。整個晚上德軍都被擋在北方。
比利時第三步兵師躲在倉促完成的防禦工事後方以防禦城市,同一天他們成功地擊退了企圖透過要塞群的德軍。德軍企圖進攻佔巴雄要塞的攻勢被要塞的機槍與大炮火力挫敗,承受了相當大的損失。此次挫敗後,德軍利用齊柏林飛船發起了歷史上第一次空襲,對列日城丟下了炮彈。同時,騎兵則從南方的維澤趕來包圍了列日。隨著城市可能很快陷落,萊曼命令他麾下的第三步兵師撤退,並重入新動員的比利時軍到西方去。
8月6日,魯登道夫將軍揮軍前進時,發現第14旅的指揮官已戰死。他以個人名義下令一野戰榴彈炮提供火力支援,以便透過迪布瓦村,因為該處是個可俯瞰列日的高點。魯登道夫派出一隊人向萊曼提出休戰協議,但被拒絕。而在其後跟隨的突擊隊也被萊曼指揮部的軍隊擊退。德軍這次的突襲迫使萊曼逃離列日城,並躲入該城西方的龍欣要塞以做為避難。外環的其他要塞則持續抵抗德軍的推進,因為德軍對他們的鐵路線進行封鎖。德軍持續炮擊地炮擊這些要塞,但大多數的要塞仍屹立不搖。唯一被擊垮的是夫萊龍要塞,該要塞的穹頂遭到炮火摧毀。而巴雄要塞則在德國步兵持續的進攻下,於8月10日被攻佔。
德軍默茲河集團軍（轄第7、第9、第10步兵軍和第2騎兵軍,共12萬人,由埃米希將軍指揮）根據戰前對要塞地形和防禦設施的偵察,計劃採用穿插戰術從炮臺之間實施突擊,首先佔領列日市和默茲河上的橋樑,然後各個摧毀周圍的炮臺。GM.勒曼將軍率比軍4萬人據守要塞,以待英法軍隊增援。5日夜,德軍主力對默茲河以東的弗萊龍和埃沃涅炮臺發起突擊,騎兵在列日要塞以北強渡默茲河,從西面對要塞實施迂迴。比軍堅守炮臺之間的塹壕,以火炮和步、機槍火力以及強光探照燈挫敗德軍步兵以密集隊形發起的輪番進攻。6日,德軍步炮協同對東面炮臺組織新的攻擊,同時對南面的弗萊邁、邦塞勒和昂堡3個炮臺發起攻擊。比軍兵力不足,寡不敵眾。勒曼擔心東岸步兵被德軍分割,遂命令該部撤至西岸。次日,德軍從弗萊龍和埃沃涅炮臺之間攻入列日市,10～11日攻佔東面兩座炮臺。12日,德軍調來420毫米榴彈炮,對比軍仍控制的炮臺實施猛烈轟擊。至16日,各炮臺相繼陷落。德軍以傷亡2.5萬人的代價打開了進攻法國的通路。比軍的頑強阻擊遲滯了德軍的行動,為協約國軍隊集結部隊贏得了時間。
為了削弱這些要塞,德軍決定使用他們強大的圍城炮。這些圍城炮中包括克虜伯的大伯莎420毫米榴彈炮,以及一些奧匈帝國借出的305毫米榴彈炮,由斯柯達公司建造。這些要塞在建造之初,比利時認為陸地上最大的可移動式大炮是210毫米榴彈炮,所以這些要塞並未設計成可承受來自更大的圍城炮的炮彈。圍城炮發出的炮彈從堡壘的正上方落下,穿透了混凝土層,然後再由延遲導火線引爆。要塞一個個被迫就範,直到8月16日最後一座要塞波恩賽勒斯要塞投降為止。
戰役結果
8月15日,萊曼指揮官在防守龍欣要塞時負傷,在昏迷的情形下成了德軍的俘虜。到了8月17日早上,德國第一軍團、第二軍團及第三軍團按照施利芬計劃,準備繼續橫掃剩餘的比利時,迫使剩餘的比軍退往安特衛普,並使布魯塞爾於8月20日不戰而降。
歷史影響
萊曼及其部隊在列日所做的十日抵抗,是否對德軍施利芬計劃的時間表有所影響,至今仍不清楚。但顯而易見的是,協約國視這場戰鬥為精神上的勝利。沒人預期到比利時會反擊,至少不致於會這麼有效。有無可能在小小的比利時願意打到底情形下,歐洲各國不願意呢？ “這是精神勝利並向世界宣傳—國家古老的信仰及責任仍能在戰場上,激勵著士兵們的勇氣,並顯示出輝煌德軍的表面下,仍是美中不足的。”這讓法國在1914年頒發了法國榮譽軍團勳章給了列日市。另一影響則是從各方面削弱了對於修築要塞群的信心,並讓法國的凡爾登的要塞群更加脆弱,最終影響了1916年的凡爾登戰役。
