說到自留地，可能上世紀五、六十年代的人並不陌生，但它對00後以及更年輕的農村人來說，已經沒有了這個概念。因為自留地的存在已經與承包地並無二致，所以已經不太單獨提及自留地這個概念了。
自留地的溯源。自留地到底是個什麼來頭呢？如果向前追溯的話，自留地不僅比承包地的概念更古老，而且還擁有合法性。最早可追溯到1955年。當時的《農業生產合作社示範章程草案》中首次對自留地法律性質做了規定：自留地是農村集體經濟組織分配給其成員長期使用的土地，是一項家庭副業；可以充分利用剩餘勞動力和勞動時間，生產農副產品，是農村集體經濟的必要補充。並規定每人的自留地不超過人均耕地的5%。1962年，黨中央頒佈的《農村人民公社工作條例》（修正案，又稱人民公社60條）也對自留地做出規定，該《條例》第四十條規定，由生產大隊或生產隊從耕地中劃出總面積的5%到7%分配給社員家庭做自留地，長期不變，用於家庭副業生產。除此之外，在1956年、1957年和1981年分別出臺相關的管理規定，並將自留地的規模進一步擴大到15%。
2002年，國家出臺了《土地承包法》規定了土地家庭承包，但是並未單獨提及自留地問題；2006年國家廢止《農業稅條例》，取消農業稅，至此，自留地和承包地之間最明顯的區別——農業稅（承包地需納稅，自留地不需要），也已經不復存在，兩者並無本質上的區別。
自留地的法定屬性。從自留地的來源看，自留地是從生產大隊或生產隊集體土地中劃出來的一部分，分配給社員家庭使用。這就說明，自留地的本性“姓公”，其屬性中途也一直沒有變化。
我們再來看《土地管理法》對此是怎麼規定的。該法第九條規定，城市市區的土地屬於國家所有。農村和城市郊區的土地，除由法律規定屬於國家所有的以外，屬於農民集體所有;宅基地和自留地、自留山，屬於農民集體所有。法律已經明確規定自留地屬於集體所有，個人只有使用權。現在有些朋友說，自留地是繼承來的，就屬於家庭私人財產，顯然沒有法律依據。它只能視作為家庭共同生活成員的繼續使用。
自留地能不能確權呢？這也是很多朋友關心的。自留地可以依法確權的，但是需要提供有關的依據和書證，但是，由於時間久遠，這樣的書證（賬冊等書證）幾乎不可能找到，實際上很難確權。不過，個別地方也做了這方面的試點，先由使用人廣泛徵集本村集體成員的意見（簽名證明），然後再進行公示，無異議之後可以確權辦證。
自留地的合理利用。既然自留地屬於集體財產，那麼就有這麼幾個禁止性的規定。一是自留地上不能擅自建房等非農業用途。自留地本質是耕地，有的甚至是基本農田，擅自在耕地上建房，是一種違法違規行為；二是自留地不得出租、轉讓、買賣，也就是說，對它的管理使用視同耕地。
自留地被徵用的，視同耕地徵用進行補償。其中，自留地上的附著物，以及青苗補償歸使用人所有，與權益人無關。
還有就是，自留地屬於家庭長期使用，不參與土地使用再分配。這與國家現在延長土地承包期不變也十分吻合。使用者要像愛護耕地那樣，保護並使用好自留地。
