1949年12月14日，廣西戰役結束，在歷時39天的戰役中，我軍殲滅白崇禧集團和餘漢謀集團172000餘人，其中俘虜16萬人，繳獲各種槍械5.3萬支，火炮1258門，汽車1176輛，擊落飛機兩架，擊傷艦艇18艘，擊毀汽車134輛，而我軍僅傷亡2400人，取得了輝煌的戰績。
廣西戰役的結束，意味著華中，華南地區的領土已經全部解放。廣西戰役結束之後，解放軍第四野戰軍的下一個任務，那就是解放海南島。
海南島又叫瓊崖，是中國僅次於臺灣的第二大島，號稱是南中國海的門戶，軍事地位十分重要。在廣西戰役結束之前，白崇禧率領一些殘兵敗將逃到了海南島，廣東餘漢謀部也有三個軍逃到海南島，加上海南島守軍陳濟棠的五個師，海南島的總兵力達到了10萬人的規模。
在解放軍解放海南島之前，蔣介石命令薛嶽擔任海南島防衛總司令。薛嶽上任之後，迅速對島上的部隊進行整編，將島上部隊整編為陸軍五個軍18個師以及裝甲旅第四總隊共11萬人的兵力，海軍下轄海防第三艦隊以及海軍第二軍區所屬陸戰第2旅第4團，共50艘艦艇，空軍第一，第三，第十，第20大隊，擁有各型戰機240架。
薛嶽將島上分為四個守備區，並命令海軍和空軍嚴密巡邏封鎖，組成以海峽為天然屏障的立體防線。另外，薛嶽還命令空軍對我沿海地區進行不間斷的轟炸，破壞我軍蒐集的船隻，給我軍登島部隊帶來了很大的困難。
對於打海南島，毛主席和林彪，還有15兵團司令員鄧華都是十分謹慎的，因為在1949年10月，三野第十兵團三個團9000多名官兵在攻打金門的時候，由於指揮失誤，敵情不明，驕傲輕敵等原因，全軍覆沒，損失十慘重。
1950年1月15日，第15兵團司令員鄧華向四野和軍委請示，請求推遲解放海南島的時間，主要原因是沒有海空軍的支援，而且機帆船數量太少，想靠木帆船跨越瓊州海峽，解放海南島，難度太大。而且四野部隊大都是北方人，很多人連游泳都不會，更不要說是駕船了。
但是12兵團副司令兼40軍軍長韓先楚堅決不同意推遲解放海南島的時間，因為他認為海南島的情況和金門的情況不一樣，首先海南島的守軍戰鬥力遠不如金門守軍，其次海南島上還有一支強大的紅色武裝，這支部隊就是馮白駒領導的瓊崖縱隊，此時的瓊崖縱隊已經發展了兩萬人的規模，控制的解放區人口規模達到100萬人，完全可以配合登島部隊作戰。
就在韓先楚和鄧華為是否推遲登島時間爭吵得面紅耳赤的時候，瓊崖縱隊派參謀長符振中，偵查科長郭壯強，區長林棟等一批優秀幹部來到了雷州半島，向渡海作戰部隊通報了海南島上敵我鬥爭的情況，並建議兵團指揮部向海南島偷渡兵力，以增強瓊崖縱隊的實力。
1950年2月1日，華南分局書記，廣東軍區司令員兼政委葉劍英，15兵團兵團司令鄧華，政委賴傳珠，副司令洪學智，12兵團副司令兼第40軍軍長韓先楚，第43軍軍長李作鵬，瓊崖縱隊副司令馬白山，參謀長符振中在廣州參加了海南島作戰會議。在會議上，除韓先楚，白馬山，符振中堅決要求儘快解放海南島外，其餘人大部分都持保留態度，還有些人並沒有發言，為此韓先楚又和鄧華，李作鵬大吵了一架。
為此，韓先楚提出越級向四野司令部和軍委彙報自己的意見，讓上級來作決斷，鄧華同意了。韓先楚的意見提上去後，林彪認為韓先楚的方案可行，還把他的方案推薦給軍委，軍委也同意了他的作戰方案。
韓先楚的準備工作其實一直都沒有停，在上級決定推遲解放海南島的時間時，韓先楚也沒有向下級傳達這一指示。海上作戰不同於陸地作戰，為了保障部隊能夠順利登陸海南島，對各部隊進行了大規模的海上訓練，為了防止戰士們暈船嘔吐，有的連隊還在上船之前試吃分量不等的飯菜。有些連隊官兵還在陸地上盪鞦韆，走廊橋，以適應海上作戰。
不僅是士兵在訓練，40軍的軍師團營級的首長也在訓練，各級指揮所全部都搬到了海邊，搭起草棚，幹部和戰士一起學習，一起訓練，一起下海。韓先楚還請了很多熟悉氣象知識和海洋知識的老漁民當老師，對部隊官兵們進行培訓。大部分官兵只進行了一個月的訓練，就已經克服了暈船的現象，學會了一整套海上航行的本領。
海南島戰役準備期間，擺在40軍和43軍面前最大的困難就是登島船隻，不要說機帆船，就連木帆船的數量都很少，國民黨軍在撤退之前，把很多的船隻都藏起來或者是炸燬了。這時候，韓先楚又盯上了一個地方，那就是潿洲島。
潿洲島距離雷州半島並不遠，守軍只有1000餘人，但是卻控制著從周邊海域搜刮來的300多艘民船。3月7日，40軍356團向潿洲島發動進攻，我軍只用了五個小時就拿下了潿洲島，奪取了300多艘船。此戰也大大鼓舞了士氣，克服了大家對大海的恐懼心理。海南島戰役之前，40軍和43軍先後把兩個加強營和兩個加強團共一萬名官兵偷渡到了海南島，大大增強了海南島部隊的戰鬥力，為接下來的大規模登陸創造了有利戰機。
雖然40軍和43軍向海南島上偷渡了一萬多人，但是由於海況不明，沒有海空軍掩護等因素，我軍還是付出了不小的傷亡。一些幹部和戰士依然對大海心存畏懼，40軍的一名幹部為了逃避此次作戰，還開槍打傷了自己的腿，謊稱是國民黨特務打傷的。在總攻之前，各部隊報上來的參戰部隊幹部名單上，政工幹部比軍事幹部多，副職比正職多，這讓韓先楚十分惱火，並表示要親自率部登島作戰。
1950年4月16日晚上七點半，韓先楚率領第40軍和第43軍共8個團2.5萬餘名官兵，在沒有海空軍掩護的情況下，大舉登陸海南島。薛嶽也很快知道了我軍的動向，命令國民黨海軍第三艦隊司令王恩華指揮20多艘艦艇對我軍發動攻擊，國民黨空軍也頻繁地轟擊我軍船隊，戰士們邊向敵機，敵艦射擊，邊堵水，滅火。
海戰中，連韓先楚軍部指揮所的桅杆都被打斷，韓先楚依然靠前指揮，乘船在118師船隊，119師船隊之前穿行，觀察各師傷亡情況。1950年4月17日了凌晨三點，我軍船隊畢竟海南島，岸上守軍在發現我軍後，立刻以各種火炮和各種輕重機槍對我軍發動進攻。
韓先楚立刻命令118師和119師兩個主力師強行登陸，搶佔灘頭陣地，向縱深擴充套件，119師副師長黃長軒在戰鬥中，被敵人飛機擊中，由於醫療機械在渡海時被海水浸溼不能使用，黃長軒副師長最後因流血過多犧牲，年僅34歲，他是海南島戰役中陣亡級別最高的幹部。
先頭部隊佔領灘頭陣地後，韓先楚也隨即登島，此時國民黨軍的炮彈像雨點一樣落在他的身邊，韓先楚依然往上衝，第40軍副軍長解方命令警衛連將他壓在一塊大石頭上，防止他受傷。在北京總參作戰部等待的解放軍代總參謀長聶榮臻一夜未眠，當聽到韓先楚上島的訊息後，才深深地舒了一口氣，說：“好！韓先楚上去，我就放心了。”然後重重地躺在了椅子上。
我軍登島部隊上島後，立刻在瓊崖縱隊的引導下，向海南島縱深挺進。國民黨軍兵敗如山倒，紛紛潰散，最後，薛嶽看到大勢已去，將七萬國民黨軍撤退到了臺灣島，加強臺灣的防禦力量。
1950年5月1日，海南島全境解放。而就在海南島解放僅僅一個多月的時間，1950年6月25日，朝鮮戰爭爆發，6月27日，美國海軍第七艦隊侵入臺灣海峽，進駐臺灣高雄，基隆港，霸佔我國神聖領土臺灣，阻止解放軍解放臺灣。
假如不是韓先楚當年的堅持，假如不是毛主席和林彪選擇支援韓先楚，那麼海南島很有可能會成為第二個臺灣，現在的南海格局也會大不一樣。1950年7月26日，解放軍海南島的主力部隊，四野40軍開赴遼寧省丹東省，飲馬鴨綠江岸。1950年10月19日，彭德懷率領38軍，39軍，40軍，42軍四個四野王牌軍跨過鴨綠江，開赴朝鮮前線，開始了轟轟烈烈的抗美援朝戰爭。
