南海的西沙群島歷來是中國領土，但在50年代,越南共和國侵佔了西沙群島的珊瑚島。1973年越南共和國當局不顧中國政府的嚴正警告,又宣佈將南沙群島的南威、太平等10多個島嶼劃入其版圖，並對其他諸島虎視眈眈。1974年1月17日,南越在其美國主子的撐腰下，派出驅逐艦16號“李常傑”號、4號“陳慶瑜”號、5號“陳平重”號及護航炮艦10號侵入西沙的永樂群島海域，強佔金銀、甘泉兩島。經外交譴責無效後，中國人民解放軍海軍南海艦隊奉命派出，獵潛艇271、274號組成編隊巡航。掃雷艦389、396號也馳援過去，獵潛艇281、282號則隨時準備支援。
當時中國海軍的實力還非常弱小，現場的全部四艘艦的總噸位還不如越軍16號“李常傑”號大，火力上相差也懸殊。南越的這些艦船全部來自美國的武裝，火力強大、機動效能好，新中國的南海艦船與之差距是很大的。19日清晨,南越海軍10、16號艦從廣金島向中國巡邏艦艇接近，面對入侵，中國海軍發揚大無畏的精神，勇敢地衝上去。中國海軍掃雷艦389、396號與南越海軍10、16號艦對峙,獵潛艇271、274號進至琛航島東南海域,頂住南越4、5號艦，形成南北二個戰場的態勢。
南越4艘軍艦非常囂張，於10時22分同時開火，見此情況，我軍艦船上的指戰員們來不及請示，戰士們一直高度戒備著，炮彈早已上膛，只要敵人的炮口閃火花，立即還擊，雙方几乎是差不多的時間開炮。南北二個戰場同時打響了，雙方的戰術思想有些雷同，都是集中火力攻擊一艘軍艦。但是雙方也都判斷錯誤，攻擊的都不是對方的指揮艦。南線上，我軍271、274號擊中了越方4號艦，但自身也中彈不少。實際上，越方新的指揮官何文鄂坐鎮5號艦。在第一輪火炮的對攻下，南越軍艦展示了強大的火力，他們的彈道相當穩定、準確，炮彈幾乎全部落在我方的甲板上。
274號艦艇政委馮松柏，副艦長周錫通當場犧牲，艦艇的作業系統也炸壞了，而在北線戰場389艦中段也被擊中。就在這種不利的情況下，274還是緊緊跟著271艦艇，進行艦隊火力輸出。狂轟越軍四號艦，塊頭實力上的差距，越軍四號艦中彈卻不沉，271號上魏鳴森副司令員決定揚長避短，衝上去近戰，因為炮彈威力，我方遠遠不如越方，但我們的短程速射炮卻很多。這樣衝到敵軍的近身，到了它們的盲區開火，根據指揮員的命令先打擊敵人的耳目，也就是天線、雷達、指揮所。再用85口徑火炮打吃水線部位，這樣才能把大艦擊沉。此時北線上，389艦形勢危急，作為一艘老舊掃雷艦，速度很慢，被越軍認為是指揮艦，遭到連續打擊多次中彈。
機艙被炸出一個洞，海水湧入，負了重傷的戰士郭玉東用身體死死頂住洞口。389艦上戰士管不了那麼多，向敵10號艦拼命發炮，將對方10號艦艦長當場擊斃。沒多久，389艦和敵人的10號艦撞在一起，二艦船鉉相連。戰士們拿出機槍、手榴彈、火箭筒，打得越軍抬不起頭。原來，389號是補給島上的武器，沒想到現在派上了用場。鑑於北線形勢不錯，396前去支援南線作戰。在271、274、396三艦的聯合打擊下，越軍四號艦扛不住了，在5號艦的掩護下退出了戰場。敵5號艦則馬上成了我三艘艦的再次打擊目標，這艘越軍真正的指揮艦也扛不住三打一，獨自逃竄去了。
此刻，北邊戰場的389號出現了危險，由於中彈較多，海水已經漫到甲板了，而且炮彈已經用完了，越軍受傷逃跑的16號“李常傑”號返回戰場，389艦艦長肖德萬下令裝填火箭深彈，準備和敵艦同歸於盡。在這千均一刻，396艦趕來，橫在389號前面，擋住敵艦，389號艦得以就近搶灘成功。與此同時，271編隊也趕去圍住了敵10號艦，雖然是三打一，但我方的艦船也是遍體鱗傷，要麼是有炮無彈，要麼是有彈無炮了。短時間內不可能擊沉敵人10號艦，由於擔心敵人撤退的幾艘大艦聯手回頭救援10號艦，那樣形勢可能逆轉，所以必須擊沉這艘10號艦，才算勝利。
我方指揮下令271和274艦裝填火箭深彈，準備與敵10號艦同沉海底，就在裝填彈藥時，我軍的援兵終於來了，之前失去聯絡的281編隊趕來了，疾馳而來的281編隊集中火力，給了越軍10號艦致命一擊。幾個小時後，南越10號艦怒濤號沉入了他們不該來的海底。這場耗時50餘分鐘的海戰，以中國海軍的完勝告終。我方犧牲了18位烈士，南越死亡75人。消滅越方海上力量後，我海軍、民兵密切協同，連續奪回了甘泉、珊瑚和金銀三島，全殲守敵，俘虜49人，還有一名美國聯絡官。這是新中國海軍的第一次對外海戰，經此一役，西沙四十餘年再無戰端！
