明朝廣東大湖鎮某村有個叫李英舉的人，娶妻方氏。成親之時，兩方父母都已去世，也沒留下一文錢財，只有一座破爛的宅院和幾畝寡收的薄田。為了日子過得更好，李英舉義無返顧地外出經商，一走就是七八年。
等李英舉從外面回來時，整個人煥然一新，襤褸布衫變成了錦衣玉袍，後面還跟了一隊押送財物的隨從。他修整了房屋，蓋起了一座三進三出的院子，添置了不少的傢什，僱起了僕人和丫鬟。
人一旦有錢了，心態就變了，李英舉也不例外。從前的父老鄉親在他眼裡猶如破銅爛鐵，毫無可取之處。每次有鄰人從他身邊經過時，他總會擺起一副不可一世的樣子，擦身而過後，還會用手閃閃周圍的空氣，生怕對方的汗臭沾惹到自己衣服上。如果遇上和他打招呼的人，更是一臉不睬，看都不會看在眼裡。正是因為這樣的態度，鄉親們漸漸與他疏遠，不上門也不打聽他家的事情。
對結髮妻子，李英舉的態度也有了三百六十度的改變。以前認為妻子淑良，現在覺得妻子老氣；以前認為妻子勤懇，現在覺得她傻氣。帶回來的錢財不但沒給她添置一衣半衫的，還將她視作老媽子，趕到老房子去住。
有了錢財，李英舉再也不管田裡的事，成日與一群狐朋狗友為伍，在外花天酒地。在他們的誘唆下，還喜歡去青樓貪圖一夜春宵。
第一次去青樓時，李英舉還有幾分緊張，多去幾次後，他簡直流連忘返。裡面的姑娘千姿百媚，哪裡是家中的黃臉婆所能比的？姑娘們軟玉弄香、嬌聲細語，更不是樸素的方氏所能及的。
去的次數越多，李英舉越加嫌棄自己的妻子，覺得對方上不了檯面，甚至有了休妻的打算。但方氏行為端莊，又讓他找不到休妻的理由。
這天，李英舉將青樓的姑娘紅玉帶回了家。
見家裡來了客人，方氏趕緊端茶倒水，忙前忙後地伺候著。紅玉也不客氣，一邊喝著茶，一邊對李英舉說道：“你這位老媽子還真不錯。”李英舉生怕丟了自己的臉，也不辯解，面紅耳赤地揮揮手，讓方氏快走。
該吃晚飯了，方氏端了一碗熱氣滾滾的湯進屋，正準備放桌上時，紅玉突然站起身來，方氏避閃不及，一碗湯全撒在了紅玉身上，紅玉痛得當場大叫起來，李英舉一看妻子丟了人，抓起桌上的碗就向她砸去，砸得方氏頭破血流。
方氏一邊哭一邊說道：“你竟然狠心打你妻子？”
紅玉一臉吃驚地看著他：“喲，你家室富有，又一表人才，怎麼會娶這麼一個醜陋不堪的妻子？”
聽到方氏和紅玉的話，李英舉的臉脹得通紅，惱羞成怒之下，他衝到門外，找來一根棍子又朝她打了過去。直到方氏癱倒在地，半天爬不起來，他才停了手。
也不知紅玉回去說了什麼，李英舉再去青樓時，總有人朝著他指指點點。李英舉覺得這些人都在嘲笑他那登不上大雅之堂的妻子，一時興致全無，怨氣叢生，衝出青樓，把方氏拖在房間裡又是一頓暴打。
李英舉似乎從毆打妻子中得到了快感。自那以後，凡是在外受了點氣或稍不如意，就將妻子暴打一頓以作發洩。李英舉每次都是關著門在屋裡打妻子，所以就連下人們也都不清楚他這一怪癖。
沒多久，李英舉藉口家中開支過大，辭退了幾名僕人，所有的事全讓方氏做，田間地頭、洗衣做飯、清潔打掃，幾乎都被方氏包攬了。僕人們的事情少了，方氏卻成了這個家裡真正的僕人。
面對喜怒無常的李英舉，和三天兩頭地毒打，方氏的日子過得極為艱難。她實在忍受不了了，巴不得哪一次李英舉將她打死，可李英舉總會在最後關頭停手。從前的夫妻恩愛早已煙消雲散，填補進去的只有滿腔的恨。
方氏也想過自盡，可她不甘心：憑什麼自己就該如此卑微的死去，而對方就可以盡情的享受生活？怨氣得不到發洩，一天天積攢在心底，只等最後的爆發。
這天，李英舉又帶著一股怒氣從外面回來。一進門，扯著頭髮將方氏拽到屋裡，抓起牆邊的棍子就朝她打去，棒棒重擊，一連幾十下，方氏痛得已經無力說話了。眼看血流了一大灘，李英舉這才住了手。
他丟了手中的棍子，踢了踢癱在血泊中的方氏：“明天有客人來家裡吃飯，你半夜去河裡抓些鱔魚回來，作明天的招待。還有，做完飯就滾回自己屋裡待著，不要出來丟人現眼。”說完，揚長而去。
方氏躺在地上一動不動，過了好久，才勉強爬起來。她掙扎著走到院裡，拿了一個竹簍，兀自出門去。快要天亮時，方氏帶著滿滿一簍鱔魚回來，倒在水盆裡養著。
晚上，她從水盆裡捉出幾條又大又肥的鱔魚，剮殺過後，燉了一大鍋。飯剛做好，李英舉垂頭喪氣地從外面進來，邊走邊罵：“媽的，幾個兔崽子，說好了來，臨到頭了又說來不了了！我李英舉就是被他們哄騙著玩的嗎？”說完，又朝方氏吼道：“把鱔魚端進來。他們不吃，我自己吃！”
方氏把煮好的鱔魚倒入大盆，端進房間，又給他拿了一壺酒後，悄悄退了下去。
第二天一大早，僕人見李英舉房門緊鎖，敲了敲，沒人應答，扒著門縫往裡看，裡面的場景嚇得他魂飛魄散，飛跑著大喊：“死人啦，死人啦！”
方氏從房裡出來時，左右鄰居也都趕來了，大夥齊心協力，強行開啟房門，只見李英舉七竅流血，死在桌邊，桌上還有一碗吃剩下的菜湯。
里長見出了人命，連忙跑到縣衙呈報。
不一會兒，衙役和仵作趕到。經仵作查驗，李英舉是中毒而死，經檢驗，菜湯裡有毒，李英舉應該是吃了那盤菜後中毒而亡的。有了仵作的結論，衙役將李家僕人們和方氏一併帶回了縣衙。
海豐縣知縣梁超開堂審案。
僕人們怕用刑，一見知縣就七嘴八舌地說道，和自己無關，因為家中主人的飯菜都是方氏所做，其他人並未插手過。
梁知縣又質問方氏為何在菜中下毒。
方氏一臉蒼白地說道：“我沒有下毒。他是我丈夫，家中用度全指望著他，我怎麼可能給他下毒呢？他死了後，留我一人，又沒親戚朋友，又沒有孩子，我怎麼可能殺他呢？”
梁知縣問道：“那你昨天煮的什麼菜？”
方氏回道：“紅燒鱔魚。前日他說有朋友要來家裡吃飯，讓我去河裡捉些鱔魚回來招待客人。結果朋友一個沒來，他就將那一盆鱔魚全吃了。”
鱔魚在當地很常見，因為其肉質豐厚，當地人都愛吃。特別是窮困人家裡，每次想打牙祭時，都會從河裡捉幾條回去。很多人都吃過，從來沒有聽說過中毒的事，想來這毒與鱔魚無關。
此時，外出走訪藥鋪的衙役回來了，也說城裡的藥鋪並未賣出過帶毒的東西。
方氏一個弱女子，想下毒，必定是去外面買毒物。既然藥鋪沒有賣過，那毒又從何而來呢？看來李英舉所中的毒並不是常見的毒物。
為了弄清事實真相，梁知縣決定帶著方氏一同去往李家，再次勘查現場。
進了李家宅院，他四處觀察，還讓衙役用竹竿捅各處的藤蔓，看是否有蛇蠍之類的毒物依附在上面。衙役們費力了半天，也沒發現蛇蠍。方氏的房間裡也沒有發現殘存的毒物。
梁知縣又來到廚房，見大盆裡還有不少剩下的鱔魚，一些已經死了，一些還活著，有幾隻高高地揚起頭，離開水面兩三寸高。梁知縣站在那裡，一動不動地盯著那幾條活潑的鱔魚。
片刻之後，梁知縣叫來方氏，讓她用當天的方法將剩餘的鱔魚全煮了。又吩咐衙役，將牢裡的死刑犯帶過來。
大約一個時辰後，鱔魚煮好了，又是滿滿的一大盆。梁知縣命令死刑犯們上桌品嚐這道菜。死刑犯以為這是官府特地給的優待，一個個毫不理讓，爭先恐後地去夾盆裡的鱔魚，大快朵頤起來。
一陣風捲殘雲後，鱔魚吃得一根不剩，死刑犯們坐在地上打起飽嗝。
一個瘦弱的犯人突然開始全身抽搐起來，口中接連吐出白沫。緊接著，其他的犯人也開始了抽搐，口吐白沫，有幾個抱著肚子不停地打著滾，臉上汗水淋漓。
梁知縣不動聲色地站在一邊，也不讓人叫郎中，眾人看得是紛紛傻了眼。
不到一炷香的時間，犯人一個接一個地死了。
梁知縣這才說道：“是這鱔魚有毒。”
一聽這話，方氏嚇得癱倒在地，全身發抖，顫顫巍巍地說道：“這、這、這怎麼可能？我不知道這有毒啊！這不就是鱔魚嗎？”
看著眾人不解的目光，在小漁村長大的梁知縣說道：“鱔魚沒毒，有毒的是蛇鱔！剛剛在水盆裡，那幾條昂著頭的、脖子上有白點的就是蛇鱔，此物劇毒，吃後必死無疑！”
一席話說得眾人不住地感嘆，都以為河裡只有鱔魚，沒想到還有蛇鱔這樣長相類似的劇毒之物混入其中。
而一旁的方氏低下了頭，看不出其表情。
梁知縣問她：“這些都是你捉的嗎？”
方氏面無生氣地點了點頭：“我是凌晨去捉的，天色漆黑，無法分辨，只覺得這條魚肥大，所以一併捉了回來。”
從這句話中，梁知縣聽出了弦外之音：“無法分辨？意思是其實你是能分辨出的？對嗎？”
看著方氏欲言又止的模樣，梁知縣摒退了眾人，將方氏帶進房間，輕言細語地問道：“你還有何隱情？可細細說來，本官定為你作主！”
此時的方氏一臉哀慼，慘笑著說道：“大人，一個惡人死了，還有人為他伸冤，天理何在啊！”
梁知縣一言不發，示意她繼續說。
方氏挽起自己的衣袖，本來應該是細嫩的面板上佈滿了傷痕，有的結成了老疤，有的還是新傷，還有被鞭抽過的地方又紅又腫，縱是梁知縣這樣一個見慣了施刑的人，也不免嚇了一大跳。
方氏說道：“大人，這只是一部分，小婦人全身上下沒有一塊好的面板。自從李英舉從外鄉回來後，性情大變，時常將我捆在房中毆打。這些年，我過得生不如死。人說身體髮膚受之父母，我想死，但我不敢死，我怕帶著這樣一身傷，下了地府，見到父母，我沒法交代啊！逼急了的兔子還要咬人，何況是人？我巴不得他死，如此一來，大家都能得到解脫。我確實識得蛇鱔。那天我故意捉了幾條混在裡面，就是想讓他死！本以為人不知鬼不覺，沒想到竟被大人您給識破了。如今，我大仇已報，也算了了一個心願。我不奢望活著，該殺該剮，悉聽尊便！”
看著方氏一臉的悽容，梁知縣反而說不出話來了。良久之後，他找來一個穩婆，讓穩婆將方氏帶進屋內驗屍。
穩婆出來後，大喊：“造孽啊，造孽啊。全身都是傷，有幾處因為沒有及時地醫治，已經潰爛了。這樣的男人，真是該死！”
聽完穩婆所說，梁知縣長嘆了一口氣，靜默不語地望著天。
關於對方氏的處置，梁知縣在呈報上級的公文中寫道：家庭講究的是和睦，而不是施暴和受刑的地方。方氏有錯，錯在罔顧人命。但在我看來，李英舉的錯更大，是他親手將一個本該幸福的家庭推向了深淵，是他將一個本來淑良的女子變成了兇手。李英舉死在方氏手裡，於法當嚴，於理自取。介於方氏過往的慘痛經歷，建議赦其死罪，改為流放三千里。
上級的批覆很快下來了，同意了梁知縣的處罰，方氏免除死罪，流放三千里。
押解出發的那一天，方氏朝著縣衙的方向重重地磕了三個頭。
事後，梁知縣令人在全縣張貼公示並配以圖畫，告知縣人蛇鱔與鱔魚的區別和鑑別的辦法，一旦誤捉到蛇鱔，馬上交到縣衙，集中焚燒，以免擴散。
鱔魚類蛇，頭粗尾細，全身黃褐色，背面顏色較深而腹部較淺，身體上還有不規則的黑點。鱔魚因其肉質肉厚刺少，味道鮮美而被世人所喜愛。有時鱔魚也能將頭揚出水面，但時間很短，多數時間是伏在地面和器皿底部。
蛇鱔雖形似鱔魚，但卻有劇毒，通常以螃蟹＼龍蝦＼魚類和貝殼為食。蛇鱔的顏色很豐富，有的還有花斑。
和鱔魚相比較，蛇鱔體型更粗壯也更長，頭更大，顏色也相異，蛇鱔還能將頭長時間地揚出水面。
外形上無法分清時，可將兩者同時放在水中，天黑後用燈光進行照射鑑別：脖子上有白點，全身浮在水面上的就是蛇鱔。
