示意圖顯示國際空間站透過中繼衛星以鐳射通訊技術將資訊傳給位於夏威夷的地面接收站。
2月5日，美國宇航局（NASA）將發射鐳射通訊裝置進入軌道，測試這種新一代太空通訊技術。這種新技術的速度可以達到現在所用的無線電波通訊速度的10倍～100倍。
這項新技術採用紅外線鐳射通訊。紅外線人眼看不見，它的波長比無線電波短，但是可以承載更多資料。使用這項鐳射通訊和現在使用的無線電通訊比起來，就像網際網路從撥號上網升級到光纖通訊的飛躍。
美國東部時間週日清晨4點，NASA的鐳射通訊中繼演示（Laser Communications Relay Demonstration）將搭載國防部太空測試計劃6號衛星（Space Test Program Satellite 6），從佛羅里達的卡納維拉爾角（Cape Canaveral）發射升空。
自1958年以來，太空通訊（包括太空與太空和太空與地面之間的通訊）都是使用無線電波。現在NASA計劃升級為使用紅外線鐳射通訊。據信利用這種技術，從35,406公里高空的地球軌道向地面傳輸資料每秒可達到1.2Gb（千兆位元）。
這相當於一部電影不要一分鐘就可以下載完畢。再比如，現在使用無線電波通訊，傳回一份完整的火星地圖需要9周的時間，使用鐳射通訊只要9天。
另外，傳統無線電接收器裝置的體積是這種鐳射通訊接收器的44倍。因此適合安裝在衛星上，作為太空中各方通訊的中轉站。NASA稱，這次測試的裝置有一張King Size床墊那麼大。
唯一能夠影響鐳射通訊訊號的是雲層和大氣湍流。所以NASA選擇了位於加州桌子山（Table Mountain）和夏威夷哈萊阿卡拉火山（Haleakalā）的兩個接收站，測試與衛星上的鐳射通訊裝置直接點對點通訊。這兩個地點偏遠、海拔高，受雲霧影響很小。
NASA表示，這項實驗預計進行兩年，才會正式投入使用。到時候將最先在國際空間站（ISS）上安裝一個通訊終端，與中繼衛星通訊，再把資料傳給地面。◇
