話說在1975年，英國考古學家、人類學家瑪麗·利基（Mary Leakey）在東非的坦尚尼亞的萊託利發現了一些兩足動物的腳印，經過技術鑑定，這些腳印可以追溯到370萬年前。第二年，她的團隊又在附近發現了一組神秘的“腳印”，這個腳印的特點是：大腳跟和大腳趾，基於這些資訊，當時的學者被認為可能是熊的腳印。
不過，後來有團隊又開始重新對這組神秘的“腳印”進行更為詳盡的研究，結果他們發現這組神秘“腳印”不是熊的，而是360萬年前的古人類腳印。這個研究團隊還把這個研究發表在了《自然》雜誌上。這個看似不起眼的發現，卻有可能成為“改寫人類起源程序的關鍵證據”。那這究竟是怎麼回事呢？
人類起源
要了解這個問題，我們首先就得搞清楚：人類是如何起源與演化的。
從分類學的角度來看，現代人類屬於動物界-脊索動物門-哺乳綱-靈長目-人科-人屬-智人種。分類學其實已經體現出了人類演化的足跡。不過，我們要知道的是，生物在演化過程中，不是跳躍式的，而是一個很緩慢且連續的過程。那麼問題就來了，什麼樣的生物才算作人？
這個問題本質上就是：人的定義是什麼？
關於“人的定義”在學術圈中有很多爭論，現在主要有兩個重要的判斷標準：
- 習慣性直立行走
- 腦容量大於650毫升
古人類學家一直以來都把“直立行走”看成是人類起源和演化的重要標誌。當手和腳進行更細緻的分工後，人的手就可以被解放出來，使用工具。不僅如此，直立行走後，視野範圍也更加開闊，這有助於人類大腦的發育，讓人類的智力得到發展。而大腦的發展可以促使人類具有更加高等的功能。所以，“直立行走”和“大腦的發展”是分不開的，同時研究古人類的腳印是有辦法幫我們破解人類演化之謎的。
從現在的研究來看，第一個可以稱之為“人”的生物被叫做：能人，他們是人屬下的第一個物種，腦容量就是650毫升，主要生存在距今200萬年~175萬年前的非洲。巧合的是，能人的化石也是上文說到的瑪麗·利基發現的，發現地點也是東非的坦尚尼亞。
如果你要問能人之前的是什麼？
按照現在的研究來看，在能人之前，與我們較為相近的生物是：南方古猿。它們生存在距今550萬年~130萬年前的非洲。南方古猿之所以沒有被歸類到人屬，核心原因就是：它們只是偶爾直立行走，主要還是樹棲。
所以，如果我們要簡單捋一下人類的演化史，根據現代分子生物學技術，大概就是距今700萬年~500萬年前，人、南方古猿和黑猩猩的共同祖先逐漸分化。隨後，大概是在距今500萬年前~200萬年前，人和南方古猿的共同祖先逐漸分化，在200萬年前才出現了現代意義上的“人”。
神秘足跡
不過，這次的研究很有可能會打破這個結論。那究竟是怎麼回事呢？
研究人員對這些神秘的腳印進行了測量、拍照和三維掃描，並對比了黑熊、黑猩猩和智人的腳印。結果他們發現，黑熊在兩足行走時，它們兩個腳印之間非常寬，同時身體還會搖晃，這主要和它們的身體結構有關。
而神秘的腳印與黑熊的腳印是相距甚遠的。黑熊的腳後跟是逐漸變細的，腳趾和腳掌呈現出扇子的形狀；
而古人類的腳是方形的，同時具有一個突出的大腳趾，對於神秘腳印的大腳趾和較小的第二指的印記。神秘腳印與人類和黑猩猩更加相似，對比其他的細節之後，研究人員斷定，這個腳印應該是人類留下的，同時他們還推斷出了腳部的比例、形態等資訊。不僅如此，科學家還查看了不少野外黑熊的錄影，發現黑熊很少兩足行走，佔比不到1%。所以，基於上述的研究，基本可以斷定這不是黑熊的足跡，而是某種未知人類的足跡。
可是我們要知道的是，人屬家族的第一個物種是：能人，在距今200萬年前出現。而這個腳印是距今380萬年前，那這不是意味著人屬第一個物種不是能人，而可能是某種未知的古人類，同時，人屬的出現也要提前近180年在，這將改寫人類演化的程序。
