宋太宗是個相當負責的皇帝，不但審閱全國各地的公文還不辭辛勞地親自審理京城大案，近臣們勸他不要過於勞累，他只付之一笑，為了使宋朝長治久安，他常常和儒臣們探討歷史經驗，由於很喜歡讀書，他似乎比宋太祖更能和書生交流，他叫人把前朝歷史天文地理等百科知識編成1000卷這本書，後來定名為太平御覽。書還在編撰中太宗便命令，每天送進三卷，說是打算在一年內讀完，宰相勸他不必太勞累，他說，我天性喜歡讀書，若不喜歡，也是讀不進的。太宗不但認真讀書，還喜歡思索，注意吸取歷史經驗教訓。有一次談到後唐歷史，他感慨地說，治理天下最要緊的是要耐煩，唐莊宗百戰方得天下，卻不懂如何保住，當了皇帝，每日喝得爛醉，與戲子鬼混，又喜歡打獵，半月不歸，所以國家正事就都荒廢了。
看來皇帝不能有嗜好，尤其不能讓臣子利用這些嗜好。因此太宗很注意收斂自己的慾望，食不過量色不過度，沒當皇帝之前太宗喜歡放鷹牽狗去打獵，有些人聽說了，便派人送來當地的明鷹海東青，太宗回信說，我久已不打獵，應全都放歸自然，這隻鷹還是你自己飼養吧，除了讀書之外，太宗有時也彈彈琴練練書法，嗜好也還是有的，那便是痴迷於圍棋，他常常研習古譜，叫國手來陪他下棋，下完自己又覆盤，入迷時也會忘記國家大事。
當時的著名文人作詩說太宗多財富多億，萬其餘霞翻棋士，因此曾有些多嘴的大臣尚書請求，把他最喜歡的國手流放到南方去，太宗惱怒的說，我並不傻，下下棋，不過是想躲開六宮粉黛的誘惑，你們就不要多說了，下棋到底比沉溺於聲色好，於是大臣不在羅嗦，但是因為要做好皇帝，有時也就不得不忍痛割愛，有個內侍玩的一手好魔術，因此頗得皇帝青睞，便不知天高地厚，在外膽大妄為，趙普把他的罪狀一一調查清楚之後，請求殺了他。皇帝不同意，趙普仍糾纏不休，
太宗生氣地說，我身為萬臣之主，還庇護不了一個人嗎？趙普堅決地說，不殺他亂天下大法國法重要，一個小小的僕人又有什麼可惜的，太宗沒辦法，只好同意，即便如此，太宗仍覺得自己做得不夠。一天，他頗為自得地問大臣，我能和唐太宗相比嗎？一個大臣只是輕輕念起白居易的詩，怨女三千放出宮，死囚四百來歸獄。太宗一聽立刻站起身，嚴肅地說我不如他，我不如他，你的話提醒了我，皇帝能有這種謙虛也算少有。
