徐向前是一個溫文儒雅的人，但是他帶出來的四方面軍卻以勇猛著稱。
解放軍中，很多著名的悍將最早開始打仗學的都是他，可以說都是他的弟子。其弟子們的作戰風格就是徐帥作戰思想的直接反映。經典抗戰電視劇《亮劍》的主人公李雲龍，就來自四方面軍。劇中也有關於他練兵的劇情，就是四方面軍練兵的重現。有一點和徐帥比不同的是，徐帥還教戰略戰術，這方面李雲龍的水平還確實有限。
四方面軍轉戰川陝之後，在反三路圍攻中以一萬多人對敵六萬多人，滅敵一萬多人後取得完全勝利，使得紅軍在百姓中的威望陡升。打了大勝仗，根據地得到快速擴大，隊伍也不斷增強。
1933年6月，紅四方面軍在旺蒼縣的木門舉行了軍事會議，100多名領導幹部參加。會議由總指揮徐向前和政委陳昌浩主持，會議的核心就是總結反三路圍攻的作戰經驗教訓。會議決定，紅軍由原來的4個師擴編為4個軍，並決定在加強部隊政治工作的同時，大力開展軍事訓練。
部隊擴編之後，建制擴大，兵力增加，如何快速提升新兵的戰鬥素養，練兵就變得非常重要。徐向前指出“苦練出精兵。戰爭實踐告訴我們，一支能在戰場上過得硬的軍隊，毫無疑義，平時必然是訓練有素的軍隊。兵不練不精。平時稀稀拉拉，缺乏嚴格訓練，戰時勢必放‘羊子’，吃敗仗。一個指揮員 ，不重視練兵，指望打勝仗，豈非夢想！”
關於部隊應該練什麼，徐向前認為有這麼五點。“一練膽量，二練技術，三練戰術，四練行軍，五練作風”排在第一位的就是膽量。可能是徐向前特殊要求的緣故，四方面軍出來的指揮官 ，幾乎人人都渾身是膽。
徐向前從一開始指揮士兵作戰，帶的就是新兵，因此他對新兵的心態非常熟悉。一個沒有攀過高，沒有歷過險，沒有走過夜路，沒有見過刺殺，沒有摸過槍炮，上來就去打仗，怎麼可能有戰鬥力。國軍很多部隊抓來的壯丁，不就是如此嗎？新兵發一身衣服，發一把槍，然後就上前線了，這樣的部隊怎麼可能會打勝仗。
所以徐向前認為，首先就要練膽。
其次就是技術。單兵素質怎麼樣才能高？肯定是作戰技巧強啊！嚴格、經常、刻苦是基本要求，不僅戰士要練，領導幹部、勤雜人員、炊事員等都得跟著練。主要專案有突擊、投彈、刺殺、土工作業、攀登等。
風和日麗要練，風雨交加更要練。當時候參軍的大部分都是窮苦的農家子弟，這些苦絲毫不懼，因此練兵的效果也非常明顯。要知道，出色的單兵作戰能力，往往能在關鍵的時候，扭轉戰局。抗美援朝中，奇襲白虎團就是典型的例子，12個人端了韓軍王牌老虎團還0傷亡。
因此，練膽之後就一定要練技術。
第三就是要練戰術。一個真正有戰鬥力的部隊，必須滿足兩個條件，出色的指揮官和嚴格執行命令的部隊。要想準確地執行命令，就必須讀懂指揮員的意圖。因此也就只有上至指揮官，下至士兵都懂一些戰術，才能夠達到這種默契。
川北地形險要，道路崎嶇，敵軍往往據險固守，害怕夜間作戰。因此在訓練上就對山地戰鬥、河川戰鬥和夜間戰鬥非常重視。有的部隊訓練重點是防禦，有的部隊訓練專案是伏擊，有的部隊訓練專案是攻堅。真正投入戰鬥的時候，各有所長，克敵勢如破竹。
第四就是要練行軍。跑步、爬山、跳躍障礙、強行軍、變換隊形、實戰演習和緊急集合等都是其中的重要科目。兵貴神速，只有形成來去如風的作戰風格，才能在運動戰中取得勝利。這種訓練方法一直延續到了後來的抗日戰爭、解放戰爭、抗美援朝等戰役之中，我軍在很多時候，都用兩條腿跑贏了四個輪子，最後取得了勝利。
最後一項就是作風。川北地區夏季酷熱、潮溼，蚊蠅、螞蟥很多，日射病、爛腳病、痢疾、瘧疾、傷寒、腸炎等疾病給訓練帶來了很大的麻煩，同時這些麻煩也成了訓練作風的天然條件。
面對困難，部隊上下發揮吃苦耐勞、團結互助、頑強奮戰的精神，按照“抓緊空隙、利用時間”的要求，進行嚴格訓練，形成了特別能吃苦，特別能戰鬥的頑強作風。
在練兵的同時，徐帥還非常重視各級指揮員的軍事素養培訓，包括瞭解人物、判斷敵情、定下決定、運用兵力、極端處置等能力；如何靈活變換戰術，如何圖上作業、如何在居民地戰鬥、如何在山地戰鬥，如何在河川戰鬥，隘口戰鬥、森林戰鬥等等方式，並編寫印發了《幹部必讀》、《與川軍作戰要點》、《游擊戰爭要訣》等軍事讀本，用來提高各級指戰員的理論水平。
這一次大練兵活動，在當時收到了非常好的效果，紅四方面軍的戰鬥力得到了顯著提升，部隊也在這段時間得到了很大擴充，總兵力達到8萬人。也就是說，其中六萬多人都是新兵。在之後的反六路圍攻中，這8萬人對敵20萬人，竟然殲敵8萬取得全勝，可見此次大練兵對紅軍綜合力量的增強作用有多大！
也正是徐帥的這種練兵法，才最終形成了四方面軍“狠、硬、快、猛、活”的戰鬥作風。
