1949年3月，王震在西柏坡參加中共七屆二中全會期間，被毛主席單獨召見，主席說:"仗打不了多久了，現在要把重點放在勝利後的發展經濟和生產建設上來。"聽完主席的話，王震立刻拿出自己起草的報告遞到主席手中說："我的想法全在這裡，我要求到新疆去，新疆人民需要我們去解放，祖國邊疆需要我們去開發建設。"
毛主席高興地說:"我料到你會提出這樣的要求的。"
同年9月25、26日，國民黨新疆警備司令陶峙嶽和新疆主席包爾漢相繼宣佈起義。毛澤東再次召見王震，正式將進軍新疆、經營新疆的重任交給他，說：新疆比你過去經營的南泥灣要大一萬多倍……希望你到新疆後能超過左文襄公，把新疆建設成美麗富饒的樂園。
當年左宗棠收復新疆，沿路植柳，被稱為左公柳，詩人楊昌浚曾因此留下佳句，"大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山。新栽楊柳三千里，引得春風渡玉關。"
1949年10月初，王震率人民解放軍第1兵團進軍新疆，也揮毫留下豪邁詩句："白雪罩祁連，烏雲蓋山巔。草原秋風狂，凱歌進新疆。"10月12日，1兵團指戰員高唱王震作詞的戰歌，兵分兩路，攀越終年積雪的祁連山，橫穿浩瀚無垠的戈壁大漠，勝利完成進軍新疆的重任，於11月6日進駐迪化(今烏魯木齊)市。
剛剛解放的新疆和全中國一樣，歡呼過後面對的是百廢待興的局面。王震到達迪化的第二天，便與陶峙嶽及新疆省主席包爾漢等高層會見，共同商談建設新疆的大計，同時派出一個師，由師長程悅長率領追剿美國特務馬克南為首的烏斯滿土匪。
隨後，又請來土壤專家、水利專家、水泥專家和植棉專家等，共同為建設新疆出謀劃策。大家一致認為，新疆礦藏豐富，尤其煤的儲量非常可觀，卻從未開採，當務之急就是開礦，解決燃料問題。
王震立即到地質部門瞭解，得知新疆的煤質優良，其中相當一部分可以用作工業煉焦，但由於新疆地質結構複雜，又沒有開礦經驗，當地地質部門缺乏技術人才，一時拿不出切實可行的方案。
於是，王震發電報給李四光教授，讓他推薦一名礦業勘探專家到新疆來幫忙，李四光回電說，他有一個學生叫王恆升，就在新疆。
王震聽後欣喜萬分，但查來查去，卻發現王恆升因為歷史問題，正在監獄裡接受改造。有幹部說：在押犯人怎麼能用？出了問題誰負責？王震斬釘截鐵地說："王恆升這個人我用定了，出了問題，我負責！我們是共產黨員，連一個犯人也不敢用，算什麼共產黨員；連一個犯人都改造不過來，算什麼共產黨員。"
於是，王恆升被王震從監獄裡放出來，並任命為工程總指揮，王震任副總指揮，開始興建新疆第一座煤礦——南山露天煤礦。
在各方面工作初步理出頭緒並開始實施後，王震又想：新疆出煤了，又有鐵礦，為什麼不建一座鋼廠呢？於是，他親自到上海，請陳毅市長幫忙，聘請上海民族資本家兼冶金專家餘銘鈕擔任新疆鋼鐵廠總工程師。
為了請到餘銘鈕，他幾次登門拜訪，態度懇切，當餘問他:"建鋼鐵廠是需要很大資金的，新疆能有這麼大能力嗎?"王震乾脆地說:"資金你不用擔心，目前，新疆還有20萬軍費，這筆錢大部分可以用來搞建設。"
但是，動用軍費不是一件小事情，是要中央批准的，為了搶時間，王震再一次"獨斷專行"，"先斬後奏"，在沒有得到中央批覆之前，就以"暫借"的名義"挪用"了軍費。新疆八一鋼鐵廠就這樣建起來了。
