提起河西走廊，大家都很熟悉，它是中原通往西域的必經之道，古絲綢之路就是從這裡經過。這個長約1200公里、寬約數公里至一百多公里的地理大通道，將東西方緊密地聯絡起來，在中華民族發展過程中起到極其重要的作用。河西走廊東起烏鞘嶺，西至星星峽，今天我們不講河西走廊，講講烏鞘嶺這個極為特殊的地方。
烏鞘嶺，位於青藏高原東北端、甘肅省武威市天祝藏族自治縣境內，祁連山脈北支冷龍嶺的東南端，東西長約17千米，南北寬約10千米，主峰海拔3562米。烏鞘嶺雖然不高，尤其是在西部高峰林立的地區，這樣的高度實在太普通了。
但是烏鞘嶺極為特殊，首先表現為氣候惡劣，年均氣溫在零下2.2攝氏度左右，山上光禿禿的，當地民間百姓稱之為“和尚嶺”。史料記載烏鞘嶺“盛夏飛雪，寒氣砭骨”，以前開車的司機過烏鞘嶺都得準備棉衣。
更為特殊的是，烏鞘嶺就是一座天然的界山，集各種分界線於一身。這裡是我國地勢第一階梯和第二階梯的交界地帶，是黃土高原和內蒙古高原的交界地帶，是季風區和非季風的分界，是乾旱和半乾旱地區分界，還是北部內流河和南部外流河的分水嶺。
烏鞘嶺南北兩側海拔在2000米左右，到了這裡地勢陡升，來自太平洋的暖溼氣流長途跋涉，最後一絲也被陡升的烏鞘嶺擋住，對烏鞘嶺以北地區的降水量影響巨大。
熟悉歷史的朋友都知道，但凡這種集各種分界線於一身的地方，戰略位置都是極為重要的，如陰山山脈等等，烏鞘嶺也不例外。
烏鞘嶺南靠青藏高原，東臨黃土高原，北面則是祁連山與騰格裡沙漠，是扼守河西走廊的門戶，自古為兵家必爭之地。
漢朝時霍去病帶領一萬精銳騎兵，自隴西出塞，越過烏鞘嶺，進入河西走廊，一路往西突襲，如秋風掃落葉，橫掃整個河西走廊，斬殺匈奴折蘭王和盧侯王。霍去病令人在令居（今永登縣西北）以西築長城，經莊浪河谷跨越烏鞘嶺。明朝時，為防禦北方蒙古勢力，也在此修建長城，至今仍可在烏鞘嶺看到漢明兩代長城遺址留存。
在古代翻越烏鞘嶺不是件容易的事，但如今，蘭新鐵路和G30連霍高速都有隧道直接穿越烏鞘嶺，長達20.05公里的烏鞘嶺隧道曾經是“亞洲第一長隧”。
