缸中之腦這個假想是希拉里·普特南於1981年在他自己的一本名為《理性，真理與歷史》書中提出闡述的，討論的是能夠判斷自己眼中的世界為真實的世界？
假想的具體內容
一個人（也可以假定是自己）被一位瘋子科學家實行了變態的手術，腦子被從身體中切除了下來，切下來的大腦被放到了盛有維持腦子存活的玻璃缸之中，腦的神經末梢和計算機連線在一起，計算機按照設定好的程式向大腦輸送資訊，使得他能夠保持一切依舊正常的幻覺。
對於被摘掉的腦子來說，人、物體和天空仍然存在，也有著正常的身體與運動的感覺，甚至腦中的記憶還可以被更改被擷取（例如刪除掉進行大腦手術的記憶），甚至他做的一切事情、從出生到死亡都不過是一串程式碼的輸入。
該思想實驗屬於知識論的範疇，經常被引用來證明一些知識論、懷疑論、唯我論和主觀唯心主義相關的觀點，對於我們來講，這世間的一切都有可能是虛妄的，那麼什麼又是真實的呢？
思想原型
莊周夢蝶
莊子某天在草地上睡覺，做了一個夢。他在睡夢中覺得自己變成了一隻蝴蝶，蝴蝶在空中翩然飛舞著，四處遊蕩，快樂得忘記了自己本來的樣子，也忘了自己是由莊子變化而成的。過了一會兒，莊子忽然醒了過來，但是夢境還清晰地印在他的腦海裡。他起身看了看自己，又想了想夢中的事情，一時間有些迷惘。他竟然弄不清自己到底是莊子還是蝴蝶了。究竟是他在自己的夢中變成了蝴蝶，還是蝴蝶在它的夢中變成了莊子？現在究竟是一隻蝴蝶在做夢，還是自己在現實中回憶夢境？
印度教的摩耶
這個概念的基本意思是，世界是“梵”透過其幻力創造出來的，因而是不真實的，只是一種幻象。世界是摩耶，神是大梵，大梵容納一切摩耶。
那羅陀問何為摩耶，毗神說，若想知道答案，先沐浴淨身。那羅陀踏入蓮花池就變成少女，完全忘記自己是誰。一位國王路過，愛上少女，將她帶入宮中，與她結婚生子，夫妻恩愛、兒女繞膝、富貴榮華……享盡人間歡樂。好景不長，戰爭開始，國王戰死，兒子被殺……痛不欲生的那羅陀點起火堆，準備殉夫。就在這時，火堆中伸出一隻手拉住他，笑著問道：“你怎麼洗了這麼久？”——正是毗神。
環顧四周，何來烈火、宮殿，唯有一池蓮花依舊。（好似黃粱一夢）
柏拉圖的“洞穴寓言”
一群囚犯生活在洞穴中，手腳被捆住，無法轉身，只能背對著洞口。他們前面是一堵牆，身後燃燒著一堆火，他們在牆上看到自己和事物的影子，認為這些影子是真實的。後來有人爬出了洞穴，才發現了真正真實的世界。
笛卡爾的“惡魔”
假如有一個惡魔，它可以任意修改並欺騙我的五感，如果我們所看到的、所聞到的、所聽到的、所嚐到的、所摸到的，都可以被這個惡魔修改，那麼我該如何確定現在的我，是否正在被這個惡魔欺騙呢？如果我不可避免地被惡魔所欺騙，我無法分辨出現實是惡魔創造的幻象還是真實，那麼，有沒有什麼事物是可以確定為真實存在的呢？
啟示
從生物學的角度看，個體對於客觀存在的認知和判別主要依據於他所接收到的刺激，問題的癥結在於“觀察者”自身對於世界的認知。自身存在的客觀性被質疑，在一個完全由“刺激”創造的“意識世界”中將形成一個悖論，永遠無法推翻帶有懷疑論色彩的問題。
該實驗事實上是一個既不能證實也不能證偽的一個問題，雖然莊周夢蝶和笛卡爾的“惡魔”也涉及了與缸中之腦一致的懷疑論，但是未能以現代科學作為理論支撐而缺乏信服力。
受其影響的影視作品（感興趣的友友可以看看）
《駭客帝國》：人類生活在母體建立的虛擬現實之中充當能量來源
《異次元駭客》：人類可以透過網路上載與下載人格，並且可以成功與多重資料世界中的平行角色進行人格互換。同時，本身作為資料世界中人格的平行角色亦會覺醒
《盜夢空間》
《原始碼》
