1935年1月，渡過烏江的中央紅軍，迎來了難得的喘息之機，為表彰在強渡烏江時的英勇戰士，紅1軍團第2師開了慶功會，在慶功會上，給10餘名渡江英雄頒發“勇士”稱號，並贈給每人一套列寧服，上面繡著“軍委獎勵”4個字。
從師政委劉亞樓手中接過這套列寧服，時任2連連長的楊上堃是激動不已，他決定要再接再厲，為推翻萬惡的舊社會，貢獻更多力量。
楊上堃，江西興國縣人，出生寒苦，姊妹8人，全靠父親1人租種地主家的土地撫養長大。
因為貧困，楊上堃的3個姐姐小小年紀便做了童養媳，幾個哥哥，也都在給地主家打工，待楊上堃年紀稍大，也走上了這條路子。
勞累一年，楊上堃一家連肚子也填不飽，而地主卻能坐享其成，這讓楊上堃憤怒不已。
1929年，在朱毛的帶領下，紅四軍攻克興國，併到各村各鄉建設蘇維埃政權，見到這支為窮人打天下的隊伍，楊上堃看到了曙光，因為年紀小，他還沒有資格參軍，便幫著武裝工作隊一起張貼標語、站崗、送信，力所能及的做一些事情。
1930年，楊上堃成為少年先鋒隊隊長，帶著一幫孩子與紅軍一起宣揚革命思想，1931年，楊上堃帶著少先隊集體參加了紅軍，被編入紅一軍，擔任12師35團通訊員兼青年幹事，先後參加攻打漳州、宜黃、吉水等戰鬥。
1932年9月，楊上堃回到瑞金，被安排進了軍校學習，6個月後，重回軍伍，擔任排長一職。
1933年6月，楊上堃調任一軍團二師四團一營二連連長，並參加第五次反圍剿鬥爭，在白石山阻止戰中，楊上堃帶領全連堅守陣地2天2夜，也是在這場戰鬥中，楊上堃的三哥犧牲。
緊接著，便是長征，楊上堃跟著部隊南征北戰，10月20日，楊上堃率部攻佔金雞，11月3日，楊上堃率部攻下天馬，11月8日，楊上堃又攻古臨武渡瀟水，為主力部隊突破第三道封鎖開啟通道，11月25日，楊上堃又長途奔襲，突破敵軍沿江陣地，為搶渡湘江，爭取有利條件。
渡過湘江後，隊伍從江西進入貴州，連克黎平、銀屏、劍河等縣，朝著遵義方向進發，12月下旬，楊上堃所在的二師攻克老黃平，又奉命擔任先頭師，搶渡烏江。
1935年1月2日，二師四團第一批強渡戰士因天寒水急，等游到對岸，已無力作戰，當天夜裡，3連連長毛振華帶著5名戰士乘筏偷渡，失去了聯絡。
1月3日，2連連長楊上堃率10名戰士進行強渡，上陣之前，楊上堃已做好犧牲準備，把有意義的紀念物品包在一起，寫信留給老鄉。
幸運的是，雖然敵人炮火猛烈，但在楊上堃的指揮和我軍火力掩護下，楊上堃順利登岸，並與之前偷渡的部隊匯合，組成3個戰鬥小組，連破敵人2道防線，為後續部隊渡江，爭取了有利時機。
也是因此，楊上堃成了渡江英雄，在慶功會上被贈予中山服。
渡江之後，楊上堃跟隨部隊攻下遵義城，在雲貴高原與數十萬敵軍展開血戰，相繼攻下婁山關、桐梓城、土城等地，這年3月，楊上堃被調任一連連長，在師長陳光、政委劉亞樓的帶領下，三渡赤水，渡過金沙江，一直打到大渡河旁。
大渡河水急浪高，而紅軍，只有幾條小船，靠著這些渡江工具過河，幾乎不可能，而且後有追兵，前有伏敵，形式緊迫，拿下瀘定橋，勢在必行。
為了阻止紅軍過江，敵軍將已將瀘定橋上的木板抽掉，而且還在橋頭修建了碉堡，想要拿下，難比登天，因此，參與這場戰鬥的，必須都是勇士，於是，任務落在了楊上堃所在的四團，楊上堃帶領的一連，是第二梯隊，任務是掩護突擊隊。
經過一番血戰，紅軍成功奪下瀘定橋，緊接著，楊上堃又接到任務，在雅安負責警戒任務，可惜任務完成，楊上堃等人卻與主力部隊失去聯絡，楊上堃帶著戰士們克服種種困難，翻過草地，來到兩河口，這才找到大部隊。
此後，跟著紅一軍團繼續北上，1935年9月，在攻打臘子口時，悍勇的楊上堃再次被委以重任，擔任先鋒連。
為了完成任務，楊上堃帶著將士們克服重重困難，爬上懸崖頂部，居高臨下展開攻擊，有力地配合了主力部隊，為攻克臘子口做出巨大貢獻。
此後，楊上堃進入紅軍北上先遣隊，朝著陝北進發……
因為在長征途中接連參與幾場有名的惡戰，而且楊上堃的表現都可圈可點，因此，他的名字也傳到了毛主席的耳中，給毛主席留下極深刻的印象。
楊上堃是一員悍將，這悍將有悍將的脾氣，也是因為自己的脾氣，楊上堃犯了一個大錯，差點兒被槍斃。
侵華戰爭全面爆發後，楊上堃跟隨上司楊成武來到晉察冀戰場，擔任八路軍一一五師獨立團一營營長。
到山西不久，楊上堃便跟隨部隊參加了平型關大戰，這場戰役中，楊上堃率部直插靈丘與淶源之間，截斷敵人交通線，阻擊敵人增援，為部隊主攻創造有利條件。
這一戰之後，楊上堃所在的獨立團一戰揚名，從獨立團擴大到了獨立師，1939年3月，楊上堃被調任晉察冀一分割槽一團參謀長，不久，又被調任一分割槽一支隊參謀長。
雖然抗日之初，楊上堃只是個營長，但卻手握實權，能夠在戰場上酣戰淋漓，被調任一支隊參謀長，“降職”倒是小事兒，主要是心裡憋屈。
在當時，對職務不滿的，並非楊上堃一人，一分割槽偵查科長袁彪等人也是滿腹怨言，於是，他們便聚到了一起，你一言我一語，是越說越氣。
到後來，20來個人竟然統一了意見——攜械出走，鬧出些名堂再歸隊，並且付諸行動。
得知這一訊息的一分割槽司令楊成武是怒不可遏，立即下令，要把這些不守紀律的手下抓回來，很快，八路軍總司令朱德、副總指揮彭德懷也得到了訊息，氣的直拍桌子，揚言要把楊上堃、袁彪等人槍斃。
再後來，這一訊息又傳到了毛主席耳中，令人意外的是，毛主席竟然給楊上堃他們求情了：“……楊上堃立下的戰功，你們都知道，……是內部矛盾，不是叛變投敵，是不是給一條活路？”
脫離隊伍，攜槍出走，楊上堃也是一時火氣上來，憤怒之下做出的決定，出走後他便後悔了，7天之後，便主動回軍分割槽認錯領罪。
鑑於楊上堃的迷途知返和以往立下的戰功，最終楊上堃活了下來，但也受到懲罰，被撤職開除黨籍。
經過5個月的反思，楊上堃的思想有了極大轉變，被派到抗大二分校學習，年底，又前往延安抗大總校學習，直到1945年抗日勝利，楊上堃才恢復黨籍，奔赴東北。
雖到了東北，但楊上堃擔任的卻是工委委員兼參謀長，直到1946年3月底，才樺甸縣保安團長一職，負責剿匪任務。
1946年秋，楊上堃率地方軍隊，參與保衛臨江戰役，戰鬥中，楊上堃率部在樺甸縣樺樹林子對守敵發起進攻，激戰9個小時，斃敵160多人，俘敵200餘人。
此戰過後，樺甸縣保安團被收編為吉南軍分割槽72團，楊上堃擔任團長一職，在1945年的夏季攻勢中，楊上堃負責阻擊撤逃的敵軍700餘人，激戰5小時後，斃傷俘敵上百人，並生俘樺甸縣公安局局長。
1948年3月，楊上堃率部阻擊從吉林撤向長春的一路敵人，開戰後，他命令部下分割穿插，激戰3小時，打退敵人多次反撲，並斃俘敵一部。
3月9日，楊上堃被任命為吉林市警備區副司令員兼吉林軍區警備團團長，並率部圍困長春。
1949年4月，楊上堃隨部南下，8月，被調到贛南軍事指揮部，負責清剿土匪，很快使贛南的秩序穩定下來，不久，被調任贛州軍分割槽副司令員。
1955年授銜之時，楊上堃被授予上校軍銜，雖然他的同時期很多戰友，都是中將、少將，但楊上堃並未因此心有芥蒂，反而全身心投入工作。
1962年，楊上堃擔任贛州軍分割槽司令員，1965年，調任江西省軍區參謀長。
浩劫之中，楊上堃同樣未能倖免，於1970年恢復工作，擔任福建生產建設兵團副司令員，1975年，又調回江西省軍區任副司令員。
1984年，楊上堃因病離世，享年70歲……
