可能許多朋友都知道，法國、義大利、西班牙和葡萄牙這幾個國家及其主體民族會經常被稱為拉丁國家和拉丁民族。所以曾經是西班牙和葡萄牙殖民地的美洲中南部區域現在才會被稱為拉丁美洲。甚至之前法意西葡等國的足球風格都曾被稱為歐洲拉丁派。那麼“拉丁”這個名詞究竟是什麼意思，歷史上的拉丁人究竟是誰？法意西葡等民族跟拉丁人又是什麼關係呢？
古印歐人的擴張路線假說
其實“拉丁”這個名詞是來源於一個地名，也就是位於今天義大利中部的拉丁姆，也就是今天義大利城市拉齊奧（拉齊奧就是拉丁姆的現代拼寫形式）周邊區域。而最早的拉丁人也是古印歐人的一支，一般認為他們大概在公元前900年左右進入了義大利，來到了拉丁姆周邊區域。而“拉丁姆”（Latium）這個詞的原意則有可能是“寬廣”，現代學者認為這個詞當時是指拉丁姆周邊比較寬廣的平原地帶。
在隨後的幾百年間，拉丁人各個部落逐漸演化成了不同的城邦。這些城邦雖然經常相互交戰，但因為這些人仍然說著類似的語言，而且有著相同的宗教信仰，所以拉丁人的身份還是都得到了這些城邦的共同認可。而當時拉丁人的宗教信仰就是後來被稱為羅馬神話的宗教體系。羅馬神話在後來和希臘神話深度融合，但是在早期，羅馬神話還是有一定獨立性的。
近代歐洲人繪製的拉丁努斯畫像
而在羅馬神話裡，拉丁人的第一個國王名叫拉丁努斯，拉丁人的族名就是來自他的名字。他還建立了拉丁人的第一個首都勞倫圖姆，其位置大致位於義大利西海岸地區。但是在羅馬神話裡，早期的拉丁人很快就和另外一個族群發生了融合，也就是特洛伊遺民。在羅馬神話裡，在特洛伊城被希臘人毀滅之後，有一群特洛伊人在一個名叫埃涅阿斯的勇士的帶領下逃到了拉丁人的領地。
描繪埃涅阿斯逃到拉丁姆的雕塑
在他們剛到此地的時候，拉丁人的國王拉丁努斯曾經嘗試特洛伊人驅逐，但不久之後拉丁人和特洛伊人卻實現了和解，拉丁努斯還把自己的女兒嫁給了埃涅阿斯。此後，這兩個族群就融合成了新的拉丁人族群。當然，這些都只是傳說。現代一些學者甚至認為這些傳說都不是拉丁人的原創，而是借用了義大利地區另外一個族群伊特魯里亞人的傳說，而伊特魯里亞人則很可能根本不是印歐人，而是印歐人入侵之前就生活在歐洲的老歐洲人的一支。
著名的羅馬城母狼雕塑
但無論怎樣，這些共同的信仰維持了早期拉丁部落和城邦共同的民族認同。而同樣是根據拉丁人的傳說，在埃涅阿斯和拉丁努斯的女兒結合大約400年之後，他們的第15世孫就是被母狼養大的兄弟倆羅慕路斯和雷穆斯。這兄弟倆在成年之後建立了羅馬城，之後不久羅慕路斯把兄弟雷穆斯殺死，自己成了羅馬的首任國王。雖然到此為止，關於拉丁人的歷史還都屬於傳說的範疇，但至少到公元前500年前後，在義大利中部就已經形成了以羅馬為中心的一個城邦聯盟，其中包含有大約15個城邦。
公元前5世紀義大利各城邦，北方還被凱爾特人佔據
而根據後來的一些歷史記載，羅馬的最後一任國王蘇培布斯暴虐無道，民心盡失。在公元前509年，他放任自己的兒子將一名羅馬貴婦盧克麗霞強暴，結果導致民變，蘇培布斯被羅馬市民驅逐，此後羅馬人決定不再另立新君，而是選出兩名任期只有一年的執政官執政。此後，羅馬進入了共和國時代。
羅馬在義大利的擴張歷程
而在羅馬共和國時期，羅馬人先是征服了拉丁聯盟中的其它一些城市，又將當時義大利南部的土著和希臘人城邦征服，基本將所有拉丁人都統一在了自己的統治之下。而羅馬共和國從建立時起就非常尚武，當時羅馬規定所有男性公民都必須從軍，這使羅馬很早開始就組建起了一支龐大的軍隊。在隨後的幾百年時間裡，羅馬先後擊敗了北非的迦太基和希臘的馬其頓，將北非、（西班牙和葡萄牙所在的）伊比利亞半島和希臘等地納入了自己的版圖。還透過羅馬-敘利亞戰爭將敘利亞等地也予以征服。而在公元前58年到公元前50年之間，羅馬大將凱撒又透過異常殘酷的高盧戰爭，將生活在今天法國凱爾特人分支高盧人征服。公元前30年，羅馬人又控制了埃及。這樣，到公元1世紀時，歐亞非交界的廣大區域都處在了羅馬的統治之下，也使以羅馬人為代表的拉丁人廣泛地散居到了歐亞非的廣大區域之中。
羅馬共和國鼎盛期大致疆域
而羅馬共和國和羅馬帝國的官方語言拉丁語在這時也很自然地被推廣到了羅馬統治的各個地區。但因為羅馬統治的地區廣大，所以不同地區也很自然地產生了不同的方言。同時到達不同地區的拉丁人也很自然地和不同地區原來的土著發生了不同程度的混血。在距離羅馬帝國的統治核心，也就是義大利比較近的法國、西班牙、葡萄牙和羅馬尼亞，最終羅馬人帶去的拉丁文化都壓倒了土著文化，最終形成了現代的幾個淵源各有不同的拉丁族群。
一些現代的基因研究顯示，相對來說，現代義大利人仍然是和古羅馬人，也就是古拉丁人最為接近的民族。但現代義大利人也是古拉丁人和日耳曼人以及西亞和北非諸多族群深度混血之後的產物，和古拉丁人也還是不能直接劃等號。
歐洲的拉丁語族區域
而現代法國人多數是高盧人後裔，同時也混有一定程度的日耳曼和拉丁人血統，而高盧人本身則是凱爾特人的一個分支。在西班牙人和葡萄牙人的血統中，凱爾特人也都佔據了一定比例，此外還都混有一些比凱爾特人更早來到當地的其它印歐族群和非印歐族群血統，以及在羅馬帝國時期才來到當地的拉丁人血統。而現代的另外一個說拉丁語族語言的族群羅馬尼亞人在早期應該是羅馬軍團與當地達契亞人混血之後形成的一個族群。但因為羅馬尼亞人所生活的區域周邊在後來湧入了大量斯拉夫人，和希臘的地理距離也比較接近，所以現代羅馬尼亞人在血統上和保加利亞人、馬其頓人和希臘人比較接近。
現代拉丁語族在全球的分佈
雖然這些族群的族源各有不同，但他們在羅馬帝國時期都被拉丁文化同化，都說源自羅馬國語拉丁語不同方言的語言，在後來的歷史中相互之間也一直存在密切往來，經歷過很多類似的歷史程序，所以總體上現代的幾個拉丁民族，特別是義大利、西班牙、葡萄牙和法國這幾個族群在文化、思維模式和行為方式上確實是比較接近的。而在近代，隨著拉丁國家，特別是西班牙和葡萄牙的殖民擴張，拉丁文化又被傳播到了美洲許多地區。雖然美洲地區人口在血統上更加繁雜（黑白黃都非常多），但在文化和語言上被拉丁人同化的程度卻非常高，因此在近代拉丁美洲地區也成了拉丁文化和文化上的拉丁人最為典型的代表了。（圖片來自網路，侵權告知刪除）
