世界上有118種元素，各種元素的原子之間相互組合能夠形成成千上萬種性質各異的物質，它們之中有些具有很強的腐蝕性。
腐爛是微生物的繁殖引起的生物現象。腐蝕不同於腐爛，腐蝕是一種化學現象，在日常生活中很常見，當一種固體與另一種物質接觸時，能夠被該物質化學損傷，則說明該物質具有腐蝕性。
腐蝕分很多情況，比如鐵生鏽就是被氧氣腐蝕，這種腐蝕屬於氧化；而硫酸能將被腐蝕物體中的氫原子和氧原子以2:1的比例脫出，因水分子中氫和氧的比例也為2:1，所以硫酸的腐蝕性又稱為脫水性；氫氧化鈉則會破壞被腐蝕物體的蛋白質，從而產生腐蝕效果。
在自然界中，具有腐蝕性的物質有很多，腐蝕強度也各有不同。這些具有強腐蝕性的物質，大多屬於強酸強鹼。此外，一些強氧化劑、脫水劑等也具有較強的腐蝕性。就算是化學活潑性較弱的金屬，遇到這些超強的腐蝕性物質，也會被腐蝕掉。
酸和鹼是什麼？酸和鹼分別是一類化合物的統稱。而人類對於酸鹼的認識經歷了漫長的時間。最初人們將有酸味的物質叫做酸，有澀味的物質叫做鹼。直到17世紀，英國化學家波義耳才給酸鹼的區分下了一個較為科學的定義。
根據酸鹼電離理論，酸是在水溶液中電離出的陽離子全都是H+的化合物，鹼是在水溶液中電離出的陰離子全都是OH-的化合物。酸鹼反應的本質是H+與OH-結合生成水的反應。根據該理論，可以用溶液中的H+濃度來確定酸鹼度，也就是pH值。pH越小，溶液的酸性越強；pH越大，溶液的鹼性越強。該理論由瑞典科學家阿倫尼烏斯於1887年提出。不過該理論有個侷限性，就是酸鹼概念不能脫離水溶劑而獨立存在。
1905年，富蘭克林提出了酸鹼溶劑理論，進一步發展了酸鹼電離理論，引入了非水溶劑。該理論認為，凡是在溶劑中產生該溶劑的特徵陽離子的溶質叫酸，產生該溶劑的特徵陰離子的溶質叫鹼。該理論仍有缺陷，就是酸鹼概念不能脫離溶劑而獨立存在。
在酸鹼質子理論中，酸是質子（H+）的給予體，而鹼是質子（H+）的接受體。該理論由丹麥化學家布朗斯特和英國化學家湯馬士·馬丁·勞裡於1923年各自獨立提出。根據該理論，酸和鹼是相對的，比如硝酸在水中是一種酸，而溶解在純硫酸中時卻是一種鹼。
在酸鹼質子理論提出不久後，1923年美國化學家吉爾伯特·路易斯提出了更廣義的酸鹼電子理論，凡能接受電子對的物質都稱為酸，凡能給出電子對的物質都稱為鹼。該理論是非常廣義的酸鹼理論。
這裡必須要說明一下，並不是酸性或者鹼性強度越大，腐蝕性就越強。比如氫氟酸，它雖具有較強的腐蝕性，能強烈的腐蝕金屬、玻璃等物質，卻屬於弱酸。
世界上腐蝕性最強的酸根據pH值的大小，酸可以分為強酸和弱酸，常見的強酸有高氯酸、氫碘酸、硫酸、氫溴酸、鹽酸、硝酸、碘酸等，其中高氯酸（HClO4）是無機含氧酸中酸性最強的酸。
不過以上都不是酸性最強的物質，世界上已知腐蝕性最強的酸是氟銻酸（HSbF6），它由氫氟酸和五氟化銻按照1:1比例混合而成，酸性強度要比純硫酸的強度強2×10^19倍。它的腐蝕性也非常恐怖，通常只能用四氟乙烯（特氟龍）製作的容器來裝，其它東西都會被它腐蝕掉。
酸性僅次於氟銻酸的則是氟銻磺酸，又稱魔酸（SbF5·HSO3F）。它是一種由路易斯酸五氟化銻和一種質子酸氟磺酸按體積比1:1混合的混酸，為無色透明的粘稠液體，酸性為純硫酸的10萬億倍。磨酸的腐蝕性也很強，比王水的腐蝕性還強很多。
對於酸性超過純硫酸（H2SO4）的超強酸，傳統的pH值已經沒有辦法描述其酸度了，需要用到哈米特酸度函式 (H0) 來表示。
在該指標中：
氟銻酸【1:1】的H0值= -28，
魔酸或氟銻磺酸【1:1】的H0值= -25，
碳硼烷酸的H0值= -18.0，
氟磺酸的H0值= -15.6，
三氟甲磺酸的H0值= -14.6，
高氯酸的H0值= -13，
純硫酸的H0值= -11.93。
大部分強酸均具有較強的腐蝕性，但也有例外。例如超強酸當中的碳硼烷酸(CHB11Cl11)，它是已知酸性最強的單酸，其酸性是氟磺酸的一千倍 ，純硫酸的100萬倍，但卻幾乎不帶有腐蝕性。而弱酸當中的氫氟酸（HF）卻帶有強腐蝕性。王水（HNO3·3HCl）也是一種腐蝕性非常強的混合物，又稱王酸、硝基鹽酸，是一種腐蝕性非常強、冒黃色霧的液體，由濃鹽酸和濃硝酸按體積比3:1組成的混合物，是少數幾種能夠溶解金的液體之一，不過它的酸性卻比濃硫酸還弱。
常見的強鹼有氫氧化鋰、氫氧化鈉、氫氧化鉀等，與酸類似，大部分強鹼也具有較強的腐蝕性。只不過，強酸和強鹼所能腐蝕的物質存在差異。鹼性比氫氧化鈉（NaOH）大的一般稱為超強鹼，比如氨基鈉、丁基鋰等。至於鹼中哪個腐蝕性最強，這個並沒有定論。
其實，腐蝕性是一個很複雜的問題，跟很多因素有關。有些物質耐酸不耐鹼，有些物質耐鹼不耐酸，強酸和強鹼也很難比較誰的腐蝕性更強。不過通常來說，強酸在日常生活中能夠腐蝕的物質種類更多。那麼世界上已知腐蝕性最強的物質應該就是氟銻酸了。
